Женщина-профессор, женщина-врач, женщина-учитель… Подобные словосочетания в наше время никого не удивляют. Но если мы обратимся к истории женского образования в России, то убедимся, что так было далеко не всегда.
Долгое время право на получение образования считалось мужской привилегией. Быть матерью и хозяйкой дома – вот единственное предназначение женщины. Тратить деньги на образование дочери – всё равно, что выкидывать их на ветер. Первые изменения в вопросе женского образования появились при Петре I, но касались лишь девушек высшего сословия. «Неграмотных дворянских девушек, которые не могут написать хотя бы свою фамилию, – говорилось в царском предписании, – не венчать». А указом от 24 января 1724 г. он обязал монастыри воспитывать и учить грамоте детей обедневших дворян и сирот обоих полов.
В 1754 году во времена правления Елизаветы Петровны по её инициативе открывается несколько государственных школ для девочек, в дальнейшем создаются частные пансионы. Но правовую основу женское образование получило при Екатерине II: по ее указу в 1764 году учреждено «Воспитательное общество благородных девиц» (Смольный институт). Помимо общеобразовательных предметов воспитанниц обучали музыке, танцам, живописи. Годом позже открылось «Мещанское училище для воспитания малолетних девушек недворянского происхождения» (Александровский институт). А ещё через 20 лет такие училища с четырёхлетним обучением (впоследствии – гимназии) появились в губернских городах. В уездных же городах открывались училища с двухлетним обучением. Заметим, что учебная программа для девочек носила более упрощенный и практический характер, чем для мальчиков.
Хотя учебные учреждения того времени назывались институтами, они давали только среднее и начальное образование. Получение высшего образования для девушек было неосуществимой мечтой: согласно университетскому уставу, принятому в 1863 году, приём женщин на обучение был запрещён. Но под напором общественности с 1868 года были открыты медицинские и педагогические курсы, а в 70-х годах XIX века – общеобразовательные высшие женские курсы, среди которых Бестужевские курсы в Петербурге. Сначала курсисток обучали по облегченной программе, но девушки добились приближения ее к университетской.
В начале ХХ века женщины стали востребованными в различных сферах деятельности, а не только в педагогике и медицине. Открылись высшие женские коммерческие, строительные, технические, юридические, сельскохозяйственные курсы. Но для работниц и крестьянок доступ к полноценному образованию был по-прежнему закрыт.
Наиболее значительные перемены, позволившие обеспечить девочкам и девушкам доступ ко всем формам образования, произошли за годы советской власти. Они получили возможность наравне с юношами получать бесплатно не только начальное и среднее образование, но и профессиональное среднее и высшее образование, включая заочное обучение.