Гете не только создавал литературные шедевры, но также руководил театром в Веймаре и проводил научные исследования.
Ещё при жизни Гёте сам старательно создавал свой публичный имидж. Его мало интересовало мнение окружающих, ведь, по его мнению, с обществом «следует себя вести как в дамской горнице — не следует говорить того, чего не желают слышать».
Прожив довольно долгую жизнь, он сам начинает осознавать себя частью исторического процесса, сочетая в своей личности и черты далёких эпох, и современные эстетические тенденции.
Двусмысленность, многополярность философских и эстетических взглядов Гёте отмечалась современниками даже в его внешности. Так, один из современников в 1780 году характеризует его как «странную помесь из героя и комедианта». Средствами для создания своего собственного неординарного, неоднозначного образа для Гёте стали и разнообразные портреты, и его собственные работы, переписка, автобиографии.
Целью молодого Гёте стало «самообразование посредством превращения пережитого в образ», причём самообразование тут можно трактовать как конструирование своей собственной личности посредством приобретенного опыта. Вероятно, на подобные мысли натолкнуло Гёте знакомство в 1772 году с известным физиогномистом и психологом Иоганном Лафатером. В соответствии со своими внешними данными (открытый и широкий лоб, большой нос, пронзительный взгляд) Гёте смог причислить себя к гениальным личностям. Так, он сознательно надел на себя своеобразную маску, о чем свидетельствуют и воспоминания современников.
Подобное мифологическое конструирование себя ярко проявляется на портрете Фрица Вигу, написанном в период интендантства в Веймарском театре. Гёте буквально восседает в широком кресле, в плаще наподобие античной тоги, что придаёт всей его фигуре своеобразную царственность и торжественность.
Подобным же образом будет репрезентировать себя Наполеон, который был страстным почитателем творчества немецкого гения.
Говоря об универсальности личности Гёте, нельзя не упомянуть о его деятельности как руководителя Веймарского придворного театра (1791—1817) в сотрудничестве с Шиллером, написавшим для репертуара этой сцены все свои поздние трагедии. Как и во всех других придворных театрах Германии конца XVIII века, здесь драматические спектакли исполнялись вместе с оперными, причём именно они пользовались у герцога Саксен-Веймарского и его ближайшего круга наибольшей популярностью.
Несмотря на кратковременность пребывания Гёте на посту директора, им была предпринята попытка переноса на немецкую сцену крупнейших произведений мирового классического репертуара. Прежде чем стать руководителем Веймарского театра, Гёте имел опыт работы в качестве актёра-любителя. Вначале он пробовал себя в бродячем кукольном театре, потом открыл собственный кукольный театр (подарок бабушки). Когда игры в марионеток перестали удовлетворять, Гёте собрал любительскую труппу из своих сверстников и на протяжении нескольких лет организовывал домашние спектакли.
С момента своего приезда в Веймар по приглашению герцога Карла-Августа в ноябре 1775 года Гёте активно участвует в придворных любительских спектаклях, которые организовывались матерью царствующего монарха, герцогиней Анной-Амалией, искренней почитательницей театра и покровительницей актеров. Сам Гёте с большим успехом исполнял в этих спектаклях роли героев-любовников.
Веймарский театр задумывался Гёте как образцовое культурное учреждение, призванное воспитывать публику в духе высокой классической эстетики и служить примером для подражания как своим репертуаром, так и актерской игрой. В своих сценических опытах Гёте опирался на практику изобразительных искусств. При этом он рассматривал сцену как «картину без фигур, в которой последние заменяются актёрами», а начинающим актерам рекомендовал «делить сцену на несколько участков, которые на бумаге можно попробовать изобразить в виде ромбических плоскостей».
Гете стал подлинным литературным Олимпийцем еще при жизни: к нему в дом приезжали молодые писатели показать рукопись, а, услышав отрицательный отзыв, могли посчитать это крушением всей своей жизни (чего стоит трагическая судьба гениального романтика Генриха Клейста).
