Первые контактные линзы были выпущены в Германии в в 20-х годах двадцатого века. Они были придуманы немцем Фридрихом Мюллером. Состояли линзы из стекла и полностью закрывали весь глаз. Такое приспособление для улучшения зрения мог осмелиться носить далеко не каждый. Но люди были вынуждены носить линзы из выдувного стекла, созданного по индивидуальным меркам. Кислород они не пропускали, были жесткими, неудобными и требовали постоянной смазки.
Но затем ученый из Чехии - Отто Вихтерле - изобрел гидроксиэтилметакрилата, а проще говоря, HEMA – полимерный материал, который может удерживать влагу и пропускать кислород. Последнее – особенно важно, так как в роговице нет кровеносных сосудов. Поэтому кислород для нормального обмена веществ она получает из воздуха. При нехватке кислорода в роговице происходит разрушение поверхностного эпителия и прорастание сосудов.
Отто Вихтерле примерил на себя своё изобретение и остался доволен. Линзы мягкие и не жмут. Со временем их запустили в массовое производство. Но полимер НЕМА требовал довольно тщательного ухода и пропускал недостаточно кислорода. Поэтому его долгое время пытались доработать разные производители.
А в 1999 году появились первые линзы из силикон-гидрогеля. Это был настоящий прорыв. Линзы назвали «дышащими», ведь показатели воздухопроницаемости у них были намного выше, чем у гидрогелевых. Гидрогелевые линзы нельзя носить более 8 часов, а силикон-гидрогелевые можно не снимать сутками.
Производители продолжают работать над созданием еще более комфортных и безопасных контактных линз. Возможно, в будущем нас ждет разработка биосовместимых линз, которые будут способны пропускать 100% кислорода, например.