Адмирал вошла на мостик, заложив руки за спину и сцепив на пояснице. Офицерский состав вскочил с кресел и вытянулся, отдавая честь. Селезнёва прошла через зал и встала перед голографической картой, отображающей поверхность D-139. Упёрлась ладонями в край и склонилась, с прищуром разглядывая место посадки корабля поколений. Коммандер встал напротив, а Дан встал между ними. Десантники остались в коридоре за дверью.
— Значит, у нас тут осиное гнездо? — Спросила адмирал, обводя пальцем точку посадки. — Инопланетная зараза и призраки прошлого.
— А ещё сработавшая сигнализация. — Добавил Калхун, достал серебряный портсигар и сунул в зубы тонкую сигару, щёлкнул электрозажигалкой. — Могут прибыть хозяева.
— М... озлобленные представители расы, которая древней самого человечества. Занятно. Навигационные компьютеры заминированы?
— Да. Личный состав первой категории... подготовлен.
Дан вздрогнул, покосился на пилотов и навигаторов, стоящих с бледными лицами. Первая категория, люди которые не должны достаться врагу, любой ценой. В случае риска захвата их убьют немедленно. Приглядевшись, разглядел у каждого на шее шишковидный нарост. Взрывчатка, что мгновенно уничтожит головной и спинной мозг. Наверняка такой нарост ещё и под волосами прячется.
— Аналогично. — Сказала Селезнёва, коснулась кожи за ухом. — Мы совершили двенадцать случайных прыжков, запутывая след, два из них в опасной близости от нейтронной звезды. Два буйка отправили сообщение по узкому лучу, думаю Тайлер уже начал консервацию обжитых систем.
— Он вознамерился спрятать миры Метрополии от вселенной? — Вклинился в разговор Дан, с трудом припоминая все пункты протокола Консервации.
— В общих чертах, да. — Ответил Калхун. — Мне даже интересно, как он собрался прятать радиоволны и прочие сигналы, что уходили в космос столетиями.
— Гарри, Гарри... — Вздохнула Селезнёва. — Мы со времён Отложенной Встречи следим за этим. Конечно, человечество наследило во вселенной, но девяносто процентов ушедших сигналов приведут к Солнечной Системе и останкам Земли.
— А остальные десять?
— Ты недооцениваешь размеры вселенной и обилие излучения. В космосе нас буквально никто не услышит. Так что вернёмся к делам насущным.
Карта покрылась рябью, и участок побережья расширился, Дан признал Первый лагерь колонистов. Бетонная башня и заросшие дома-коробки. Примерно в километре от берега над водой возвышается бронированный купол, видимая часть корабля поколений. Покачивается, как огромный поплавок. Селезнёва сверилась со временем снимков, хмыкнула и спросила:
— А посвежее ничего нет?
— Они сбили спутники. — Буркнул коммандер. — Рельсовое орудие отлично достаёт до орбиты.
— Выходит, они уже начали или закончили высадку?
— Первый Лагерь кишит мутировавшими тварями. — Сказал Дан. — Я едва увёл оттуда выжившую.
— Замечательно. — Вздохнула Селезнёва. — Китайцы и мутагенный вирус. Вирус вообще может быть мутагенным?
— Это не вирус. — Сказал Калхун. — Лечения, кроме вырезания, нет. Нам пришлось выпотрошить датчанку и вырезать ей треть скелета.
— Тогда что это?
— Мы не знаем. Оно проникает в кости и превращает их в подобие улья, в котором размножаются мушки. Вторичный источник заражения.
— А первичный?
Гарри пожал плечами и Дана осыпало морозом от осознания факта, что он гулял с Пиа по оживлённым палубам. Ведь датчанка, даже если и выздоровела, может оставаться разносчиком! Рейнджер усилием воли смял пробуждающуюся панику. Ведь девушку проверили вплоть до клеточного уровня, а значит, полностью уверены, что она не заразна. Селезнёва смахнула карту и выпрямилась, на мостике воцарилась космическая тишина. Взгляды собравшихся сошлись на лице Ведьмы. В последний раз, когда она командовала флотом, с жизнью рассталось несколько миллиардов человек.
— Эх... — Вздохнула адмирал, оглядывая медленно вращающийся «глобус». — Надо бы закидать планету глубинными снарядами, так чтобы литосферные плиты лопнули и поверхность залило магмой.
— Да, как бы ни хотелось это признавать. — Сказал Калхун. — Однако приказ совершенно другой.
— Увы. Сохранить технологии любой ценой и, по возможности, привести китайцев к согласию. А значит, нужно избегать потерь среди противника. Даже нейтронной бомбой не шарахнуть.
— Думаете, они пойдут на соглашение? — Робко спросил один из пилотов, вцепившись в спинку кресла.
— У нас полное преимущество в воздухе и на орбите. — Пояснил Дан, складывая руки на груди и разглядывая вращающуюся голограмму планеты. — Они могут быть полубогами, но пару тройку орбитальных ударов не переживут. Они это прекрасно понимают.
— Так что надо закончить всё побыстрее и свалить, пока не прибыли хозяева. — Подытожил Калхун. — Дан, отправляйся к себе и, на всякий случай, готовься к десантированию. Здесь только у тебя есть опыт в наземных операциях.
Рейнджер криво усмехнулся, кивнул и развернулся на пятках. Пошёл к выходу, чувствуя меж лопаток холодный взгляд Ведьмы. Вдоль позвоночника проскакивают молнии, проникают в кости, вынуждая мышцы напрягаться.
Бой!
Внутренний голос твердит одно слово, с вожделенным нетерпением! Возвышается, заглушая остальные мысли.
БОЙ!
Дан сделал попытку успокоиться, скорее всего миссия, если она будет, окажется дипломатической. Прилететь, передать сообщение, на нескольких языках Метрополии и отбыть. Однако внутренний голос исступлённо повторяет, сердце ускоряет бег и нагнетает кровь в мышцы. Ему предстоит встретиться с демонами войны, шедевром генной инженерии и наследниками многотысячелетней истории военного дела Старой Земли.
На их фоне даже чужеродные чудовища не кажутся страшными.