Кто-нибудь еще получает случайные телефонные звонки со странных номеров?
Вот как это началось. Безобидное сообщение в групповом чате, который я разделяю с четырьмя своими коллегами: Тоддом, Дешоном, Натальей и Эмили.
Мы создали этот чат, потому что один из наших менеджеров, Курт, был занозой в заднице: он не хотел, чтобы мы разговаривали в офисе, особенно о таких вещах, как наша зарплата или просьбы об отгулах. Курт ушел, но чат выжил - его использовали для того, чтобы проветриваться, делиться мемами и вообще находить способы посмеяться и посочувствовать нашей ситуации.
Это было место, где можно было поделиться чем угодно, от дурацкого GIF до личной трагедии - иногда одно за другим. Я никогда не знал, чего ожидать, когда открывал чат, но я никогда не ожидал, что он окажется таким... зловещим.
Тодд: Кто-нибудь еще получает случайные звонки со странных номеров?
Тогда я не придал этому значения, а ответы были обычной смесью слухов, шуток и плохих советов:
Наталья: Почему бы тебе не ответить и не узнать, лол
Дешон: Братан, это спам, мне постоянно звонят.
Эмили: Нет, как только ты ответишь, они будут звонить тебе вечно.
Эмили: Поверь мне, я совершила эту ошибку
Эмили: Там даже не было голоса
Эмили: Просто этот странный шум, как ветер на другом конце линии.
Наталья: Это были перекати-поле, разносящиеся по моему банковскому счету.
Дешон: Подождите, вы, ребята, получаете деньги?????
Так все и шло. До вчерашнего дня.
Тодд: Я ответил на один из звонков!!!
Наталья: Расскажи нам о своем новом таймшере.
Тодд: Нет, на самом деле все было не так.
Там было жужжание.
Тодд: Как миллионы комаров
Эмили: Что?
Тодд: Я сразу повесил трубку
Тодд: Но знаешь? Я вроде как хотел перезвонить.
Тодд: Чтобы услышать это снова
Это было похоже на то, как если бы плоть могла кричать.
Дешон: Братан, что ты куришь?
Дай мне немного.
Эта последняя часть зацепила меня. "Если бы плоть могла кричать". Я совершил ошибку, пролистав чат прямо перед ежедневным послерабочим сном.
Мне снились кошмары о сыром, красном мясе, скрежещущем на себя с воющим звуком, и я проснулся в холодном поту от пинга уведомления.
Личное сообщение от Натальи. Я не горжусь этим, но мы познакомились на вечеринке несколько месяцев назад, и - поскольку я все еще надеялся, что между нами что-то есть - я никогда не отключал ее.
Привет, - гласило ее сообщение. Тодд тоже тебе звонил?
Вздрогнув, я посмотрел. Были пропущенные звонки от Тодда - семнадцать, на самом деле. Я нахмурился. Написав Наталье ответ, я начал прослушивать голосовые сообщения.
Я сразу понял, что Тодд имел в виду, говоря о звуке. Шум, который я слышал, роился, дрожал и нарастал до крещендо, которое было громче, чем я думал, громкость моего телефона может достичь. Зажав уши, я инстинктивно швырнул телефон об стену, а затем, наконец, подполз к нему, чтобы удалить сообщение.
Жужжание не прекращалось до тех пор, пока я не выключил телефон и не вытащил аккумулятор.
У меня болели уши, но еще больше болел мозг. Но хуже всего было то, что мне показалось, что я услышал голос Тодда, который что-то кричал.
Может быть, это было предупреждение. А может, это была чистая агония.
Когда я закончил отвечать Наталье, я заметил, что был создан новый групповой чат:
*Что-то не так с нашим другом*. - созданный Эмили в 7:08 вечера.
Эмили: Вы, ребята, тоже получали звонки, да? Кто-нибудь отвечал?
Дешон: Нет, я играл.
Дешон: Чувак в порядке?
Наталья: Нет, но я прослушала его сообщение.
Наталья: Или попыталась, во всяком случае
Наталья: Что-то не так
Эмили: Я продолжаю перезванивать ему, но он не берет трубку.
Эмили: Или вообще не отвечает.
Неудивительно, что Эмили так беспокоилась о Тодде. Если верить слухам, Тодд признался Эмили в своей пьяной, неразделенной любви на той же рождественской вечеринке, где я познакомился с Натальей, и она его отвергла. С тех пор у Эмили было такое жалостливое, виноватое отношение к Тодду, как будто она была в чем-то виновата перед ним. Это определенно было нездорово, но в данный момент мы беспокоились о чем-то гораздо худшем, чем разбитое сердце. Я не могу сказать, что именно, но что бы это ни было, я был так напуган, что дважды проверил все двери и окна. Выглянув наружу, я почти ожидал увидеть Тодда с глазами, как полные луны, и рот, растянутым в широкой, безумной ухмылке. Что с ним было не так? Что было не так со мной? Что было не так со всеми нами?
Уведомления из нового чата продолжали появляться:
Эмили: Подожди, он только что прислал мне видео.
Эмили: Там просто черные помехи...
Дешон: Возможно, он просто набирает номер.
Не все должно быть экстренным.
Наталья: Ты не слышал голосовые сообщения.
Эмили переслала видео в чат. Как она и говорила, ничего нельзя было разобрать, кроме темноты.
Эмили: Он только что прислал еще одно сообщение.
Эмили: Хорошо, похоже, он в лесу.
Эмили: Странное свечение вдалеке.
Эмили: Хорошо, третье видео...
Я проверил записи. На третьем видео было ясно, что "странное свечение" - это золотистый свет из окна дома - я удивился, почему Эмили не видела его раньше. Насколько я мог судить, Тодд медленно и целенаправленно подкрадывался к чьему-то дому. Что еще хуже, что-то в окне казалось знакомым...
Эмили: Следующее видео грузится долго.
Должно быть, длинное.
Дешон: Ребята, это серьезно, у него могут быть серьезные проблемы.
Эмили: Подождите, кто-то за дверью.
После этого - ничего. Слишком напряженный, чтобы сосредоточиться на чем-то еще, я загрузил видео Тодда на свой ноутбук и использовал старую программу для редактирования фотографий, чтобы выделить кадры. Я увеличил масштаб желтого прямоугольника. Он был размыт, но я мог видеть даже теневые фигуры, движущиеся внутри него. Передо мной был широкий эркер, разделенный на три рамы, как там, где я поцеловал Наталью той ночью...
на вечеринке в офисе...
в доме Эмили.
В панике я позвонил Эмили. Никакого ответа.
"Кто-нибудь слышал об Эмили?" Я вбил в чат.
Наталья: Нет
Наталья: Я боюсь.
Дешон: Если вам станет легче, я зайду к Эмили и посмотрю, что происходит.
Там ничего не будет, и вы будете должны мне пиццу, я вам говорю.
Наталья: Не надо, это небезопасно.
Оставайся дома, я вызову полицию, хорошо????
Дешон не видел сообщения, видимо, он уже ушел.
Наталья: Это так запутанно...
Наталья: Я пыталась прослушать голосовые сообщения еще раз, но у меня от них так болит голова...
Наталья: Этот звук
Я смотрел в окно на кромешную тьму ранней зимней ночи. Казалось, что мы с Натальей - единственные живые люди в мире. Я решил быстро позвонить ей.
На другом конце провода Наталья всхлипывала. Я спросил, не хочет ли она, чтобы я приехал - больше для взаимной защиты, чем для чего-то еще, - но это только заставило ее плакать сильнее. Это было бы слишком опасно, сказала она. Дороги были ужасные. Только тогда я проверил новости и узнал, что мелкий дождь, который шел весь вечер, начал замерзать, превращая дороги в ледяной покров. Я задался вопросом, добрался ли Дешон до дома в целости и сохранности; он все еще не видел предупреждения Натальи...
Я вздохнул. Было уже 11 часов вечера, а я все еще не ужинал. Что если Дешон был прав, и мы накручивали себя по пустякам? Я оглядел свою темную, мрачную квартиру. Весь день прошел впустую.
Я вытащил себя из спальни и поставил вариться макароны. Тем временем я мыл посуду, складывал одежду и занимался всеми другими мелкими делами, которые игнорировал в течение недели. Вскоре я уже сидел перед голубым светом телевизора в гостиной, тарелка со спагетти и фрикадельками лежала на одеяле на моих коленях, рядом мурлыкал мой кот Напстер, а за окном стучал дождь. Мне было тепло, уютно и я был готов забыть обо всем, что произошло с Тоддом. Я задремал на середине пути по Чайнатауну и проснулся через несколько часов от стука в дверь.
Было почти четыре часа утра, и у меня было еще восемь пропущенных звонков от Тодда. Я подкрался к дверному глазку. Хотя я старался быть незаметным, мне показалось, что по пути я стукнул или перевернул полквартиры.
Это был Тодд. Его дыхание вырывалось рваными белыми облачками, и он был очень бледен. На нем не было ни пальто, ни куртки, только рабочая одежда, которая была помята и испачкана кровью. Он смотрел из стороны в сторону дикими глазами, словно ожидая, что что-то утащит его в ночь. Вздохнув, я открыл дверь.
"Слава Богу!" прошептал Тодд, увидев мое лицо. "Слава Богу..."
"Привет, парень", - я оглядел его, не зная, чего испугаться больше - его или за него. "Что происходит? Мы все волнуемся за тебя".
"Я..." забормотал Тодд. "Я не знал, где нахожусь. Последнее, что я помню, это как я отвечал на телефонный звонок, потом было уже за полночь, и я был в лесу... я не знаю, как я туда попал..." Он беспомощно замолчал. Его била дрожь. "Я... я не знаю, что со мной происходит".
"Все в порядке, парень". Я сжал плечо Тодда и притянул его к себе. "Все в порядке. Ты ходишь здесь пешком?"
"Д-да", - затараторил Тодд. "Слушай... я боюсь, что случилось что-то ужасное. Я боюсь, что я ответственен за...".
"Эй!" Я поднял руку, направляя Тодда в душ. Он оставил на ковре след неустойчивых, грязных ног. "Не нужно делать поспешных выводов, пока мы не узнаем, что произошло. Пока что давай просто помоемся и согреемся, а потом продолжим".
"Да. Хорошо." пробормотал Тодд. Выражение его лица говорило о том, что я плохой лжец. Было достаточно ясно, что мы оба уже сделали некоторые выводы о том, что именно произошло во время отсутствия Тодда.
"Кстати, - добавил я, изо всех сил стараясь казаться бесстрастным, пока хватал полотенца и смену одежды, - откуда ты сюда пришел? Это может помочь нам выяснить..."
"Я вышел из леса в районе под названием Бичфилд Хайтс". ответил Тодд. Он двигался и говорил, как человек во сне, едва замечая мое присутствие, пока снимал грязную форму и шагал в обжигающий душ.
"Хорошо, понял". Я кивнул. "Просто крикни, если тебе что-нибудь понадобится".
Я использовал звук душа, чтобы более или менее точно рассчитать, сколько времени у меня есть. Мне нужно было знать одно: возможно ли, чтобы Тодд успел дойти от дома Эмили до этого "Бичвуд Хайтс", чтобы успеть сделать что-то неописуемое в первом месте?
Оказалось, что это было более чем возможно. Это было вполне вероятно. Единственный клочок неразвитого леса соединял эти два района с моим жилым комплексом - что давало Тодду более чем достаточно времени, чтобы сделать то, что он сделал там, а затем прийти ко мне.
"На что ты смотришь?" спросил Тодд. Я подскочил на своем компьютерном стуле и повернулся, чтобы увидеть ошеломленного, мокрого и голого Тодда, стоящего в нескольких дюймах позади меня. Его глаза следили за чем-то невидимым для меня на потолке.
"Эм..." Я прочистил горло. "Ничего. Просто пытаюсь понять, что с тобой случилось".
"Дааа..." он почти рассмеялся. "Наверное, все в порядке. Слушай, мне нужно бежать..."
"Разве ты не должен сначала одеться?!" пробурчал я.
"Ох." Тодд посмотрел вниз на себя. Струйка мочи стекала по его ноге и попадала на мой ковер. Я скорчил гримасу отвращения, но выражение лица Тодда заставило мои гневные слова захлебнуться в горле. Это был взгляд настоящего безумца. "О," - засмеялся он. "Ха! Точно!" Тодд схватил какую-то одежду (не ту, которую я ему предложил) и бессистемно накинул ее на себя, а я вцепился в ручки кресла, затаив дыхание, и молился, чтобы он внезапно не напал на меня.
Когда Тодд, пошатываясь, направился к моей двери, на нем была пара моих пижамных штанов, толстовка, пиджак и неподходящие носки. Он не стал обуваться, но прихватил свой телефон...
который начал звонить.
"Тодд, подожди!" закричал я. "Эй!" Вопреки здравому смыслу, я последовал за своим другом в предрассветный снег - одетый не намного лучше, чем он. Он опередил меня, но даже через расстояние и хруст льда под нашими ногами я услышал ужасное жужжание, доносящееся из телефона Тодда. Это было гораздо ужаснее, чем даже голосовые сообщения; я упал на колени в слякоть и зажал уши. Люди ругались, во всем жилом комплексе зажегся свет, но Тодд продолжал идти вперед, обратно в лес. Я лежал в позе эмбриона в прохладной траве, борясь с желанием бить головой других людей до смерти, пока мой собственный череп не раздробится и звук не прекратится. После того, как мне показалось, что прошла целая вечность, он утих.
Тодда больше не было.
Застонав, я поднялся на ноги и стряхнул слякоть со штанов. Я поспешил вернуться в квартиру, но не знал, что делать дальше. Из предыдущих разговоров я знал, что у Тодда нет страховки; если я вызову скорую помощь и его госпитализируют, я разрушу его жизнь. С другой стороны, что-то здесь определенно было не так. Я решилаэ просмотреть чат - больше всего на свете, чтобы узнать, нет ли там сообщения от Эмили или Дешона, которое могло бы развеять мои подозрения. Они становились все мрачнее с каждой минутой.
"Тодд приходил", - напечатал я. "Он был сам не свой". Я продолжил описывать странное поведение, надеясь, что мои друзья смогут пролить свет на происходящее.
Наталья: Похоже, у него что-то вроде психоза.
Наталья: Он вообще говорил что-нибудь об Эмили или Дешоне?
Дешон: Нечего бояться.
Наталья: Боже, я так рада тебя слышать!!!
Наталья: Почему ты не ответил раньше, мы думали, что ты умер.
Наталья: Мое сердце сейчас так сильно колотится
Дешон: Нечего бояться.
Дешон: Я иду.
Вот и все. Дешон позаботится об этом. Я прилег на диван, обессиленный. Мою минуту отдыха прервало жужжание видеозвонка от Натальи. Когда чат подключился, я увидел, что она сидит за ноутбуком в толстовке и бьется в истерике.
"Боже мой, ты не мог бы приехать прямо сейчас?!" - всхлипывала она.
"Почему, что случилось?" пробурчал я. "Я думал, что Дешон..."
"Он только что прислал мне аудиозапись. Это был тот самый шум. Как в голосовых сообщениях, только хуже. Мне пришлось разбить свой телефон, чтобы остановить его, поэтому я звоню тебе по видео с ноутбука. И это просто... я хотела увидеть твое лицо. Знать, что ты жив. Не сошел с ума. Что-то в этом шуме заставило меня думать о том, что я... я..."
"Я знаю." Я смотрел на экран. "Поверь мне, я знаю. Сейчас важно оставаться в безопасности. Я позвоню в полицию..."
На моем экране появилось беззвучное уведомление, на мгновение скрыв размытое лицо Натальи.
Дешон: Я здесь
Экран стал черным.
"Наталья?!" закричал я. Звонок закончился.
Я надел зимнюю одежду, сунул телефон в карман пальто и ворвался вниз по лестнице к своему грузовику. По дороге я прихватил молоток. Было что-то одновременно пугающее и успокаивающее в его смертоносной тяжести в моей руке. Не знаю почему, но я наполовину ожидал, что Тодд, Дешон или даже они оба прибегут из такой жалкой погоды, как голодные, жаждущие плоти волки.
Самой большой угрозой, как оказалось, были дороги - задний борт моего грузовика срывался с места больше раз, чем я мог сосчитать, когда я мчался по обледенелому асфальту. Комок в горле предупреждал меня, что я уже опоздал.
Машина Дешона стояла в центре двора Натальи; в ее доме горел свет. Как и Эмили, она жила в съемной квартире, но обе ее соседки были в отъезде - и вряд ли они могли выбить дверь. Я шагнул через щель с молотком в руках. Квартира была полностью разграблена. Темные брызги, о которых я не хотел рассуждать, стекали с открытых кухонных шкафов. Разбитые фрукты и разбитые тарелки покрывали все вокруг - и были ли это следы ногтей, прорвавших обои?
Я крепче сжал молоток. Я попытался тихо подняться на второй этаж, но лестница скрипела при каждом шаге.
Наверху не горел свет. Более того, он, казалось, был сломан.
Я заглянул в тенистую комнату справа. Я понял, что кто-то или что-то может легко спрятаться в этой перевернутой мебели, в куче одежды...
Кто знал, что может скрываться в этой темноте.
Хотя мне не хотелось поворачиваться спиной к комнате, предварительно не очистив ее, я посмотрел налево. Спальня Натальи. Я глубоко вздохнул, пытаясь подготовиться к тому, что я могу найти.
Я сразу же узнал пижамные штаны.
Такое я видел только в документальных фильмах о природе, когда гиены вырывают у газели кишки по частям, пока она еще жива. Самое ужасное, что это было сделано не ножами или пулями... это было сделано руками.
Если бы плоть могла кричать. Я снова задумался. Я подумал о звуке, о том, как он заставлял меня желать разорвать все вокруг. Я понял, что дрожу, и не от холода. Я никогда раньше не видел мертвое тело вблизи. Особенно того, который когда-то был моим другом.
Я была так зациклен, что не заметил тень, падающую с потолка позади меня, пока не стало слишком поздно. Я почувствовал, как меня ударило о стену. Холодное металлическое острие пристало к моему горлу.
"Ты один из них?!" шипела Наталья.
"Ой! Черт!" Мне удалось пискнуть. Видимо, это было достаточным доказательством того, что я контролирую сознание и не сошел с ума. Наталья опустила мясницкий нож.
"Я пряталась на чердаке". Она оцепенело объяснила, глядя на тело Тодда. Я не был медицинским экспертом, но монотонность голоса Натальи намекала на то, что она все еще может быть в шоке. "Ты должен был это видеть. Дешон пришел первым. Выбил дверь и начал разбрасывать вещи. Удивительно, что соседи не вызвали полицию, особенно с теми звуками, которые он издавал, когда делал это. Это было похоже... частично на крик, частично на хихиканье. Это было ужасно. Я просто забралась туда и надеялась, что он меня не найдет. Потом сзади появился Тодд. К этому моменту Дешон начал спускаться с того, что это было - я слышал, как он тихо всхлипывал - но Тодд продолжал безумствовать, крича во все горло, пытаясь найти меня. Дешон пришел в себя настолько, что попытался остановить Тодда - "Стой, парень, стой, это не мы!" - повторял он, и Тодд вроде бы успокоился... но потом Дешону позвонили еще раз. И когда он ответил на него, начался настоящий ад. Он... он разорвал Тодда на части голыми руками. А потом убежал".
Я отвез Наталью обратно в свою квартиру. Уже рассветало, но ни у кого из нас не было желания разговаривать. Вернувшись домой, я вскипятил воду для чая, включил отопление на полную мощность - и наконец вызвал полицию.
Хотелось бы сказать, что в ходе расследования мы узнали что-то полезное. Они задавали нам с Натальей много вопросов, но не были откровенны в том, что им удалось выяснить. Вероятно, нас считали подозреваемыми. Главный детектив - мускулистый мужчина с седой стрижкой и в солнцезащитных очках - был тверд и молчалив, как камень. Только подслушав разговоры по радио, мы узнали несколько важных фактов:
Офицеры нашли дом Эмили разгромленным. Огромное кровавое пятно вело из кухни в лес, но она все еще считалась пропавшей без вести.
Дешона тоже не удалось найти, хотя поступило сообщение о "сумасшедшем", который пытался взломать машины, застрявшие в утренней пробке.
Неизвестные номера также привели к тупику. Они были настроены, как обычные спамерские номера, но, что самое тревожное, полиция не смогла их отследить... а когда офицеры вернули нам телефоны, голосовые сообщения с этим ужасным звуком были удалены. Нам сказали, что это для нашей безопасности.
Теперь, когда я думаю об этом, возможно, офицеры позволили нам с Натальей услышать их радиопереговоры, возможно, чтобы оценить нашу реакцию - или вину. Если это был какой-то тест, то мы его прошли, потому что железноволосый детектив уехал несколько часов назад. Наталья вскоре после этого заснула на моем диване. Хотя я не спал уже более двадцати четырех часов, адреналин все еще не дает мне уснуть.
Я не знаю, что делать с тем, что с нами произошло. Были ли мои друзья невольными участниками какого-то секретного психиатрического эксперимента? Неужели неземные силы используют телефонные сигналы, чтобы овладевать людьми? Я понятия не имею. На данный момент я готов поверить во что угодно. Все, что я могу сделать, это передать это предупреждение:
Не отвечайте на звонки с незнакомых номеров.
© beardify