В детстве я всегда любил Рождество. Моя мама была такой же, но мой отец… Ну, не зря его прозвище было "Гринч".
Папа презирал Рождество. Я так и не узнал почему; он не любил говорить об этом. Но однажды, когда мне было одиннадцать лет, папа попытался полюбить Рождество, просто чтобы сделать маму счастливой. Это был последний год, когда я видел их обоих. Все началось на городском рождественском параде в ночь, когда выпал первый в этом году снег.
Я был плотно закутан в свитер, шарф, шапку и пальто. На маме была ее смешная праздничная шляпа с маленькими фетровыми рогами. Папа выглядел несчастным, стоя вместе с нами на тротуаре, когда падал снег и мимо проезжали улыбающиеся люди. Даже когда мне было одиннадцать лет, я знал, что мой отец не был впечатляющим парнем. Невысокий и худощавый, мой отец был робким человеком, обычно проводившим время либо в офисе, либо в своей мастерской, собирая мебель. Он был талантлив, когда дело касалось изготовления стульев и шкафов, но в общении с людьми он становился "раздражительно-тревожным".
Было приятно, что он пришел на парад в том году. Я знал, что они с мамой часто ссорились по ночам, поэтому я был рад видеть их стоящими бок о бок, когда парад проходил мимо нас. Папа даже надел красно-зеленый шарф. Он делал все возможное, чтобы быть праздничным для нас с мамой. Просто это не было для него естественным.
А вот наш сосед, мистер Уильямс, был человеком, который любил Рождество. Мы видели его в тот вечер на параде. Каждый год он наряжался Санта-Клаусом и ехал в главном экипаже, который был в форме огромных красных саней. Даже в костюме Санта-Клауса и с фальшивой бородой мистер Уильямс не был убедительным Святым Николаем. Он был слишком высоким и слишком мускулистым. Но все мы, соседские дети, ценили его страсть к празднику, поэтому прощали ему то, что он слишком плотный, чтобы быть хорошим Сантой.
Мистер Уильямс махал рукой и бросал детям конфеты, когда его платформа с грохотом проносилась по маршруту парада. Когда он проезжал мимо моей семьи, кажется, он бросил еще конфет. Он даже подмигнул нам. Мы с мамой махали так сильно, что просто чудо, что никто не вывихнул плечо. Мой папа только хмурился, глядя на ночное небо, а снег падал все сильнее.
Как только мы вернулись домой с парада, папа сразу же направился в свою мастерскую в гараже. Дверь закрылась почти перед тем, как его шарф упал на вешалку. Мгновение спустя оттуда донеслось жужжание и вихрь одной из пил.
"Это было весело, правда, Томми?" - спросила мама.
"Да. Как ты думаешь, будет ли у нас завтра снежный день в школе? Если да, то могу я взять санки мистера Уильямса и поехать на Дроп-Хилл? Он сказал, что я могу пользоваться ими, когда захочу".
"Это было мило с его стороны", - ответила моя мама, ее глаза смотрели вдаль, как будто она отвлеклась. "Мистер Уильямс точно дарит?".
Я кивнул. "Он даже сказал мне, что позволит мне подключить главную линию к генератору сегодня вечером, когда он включит все свои рождественские украшения с новыми неоновыми яслями. О, прости, - пробормотал я, - он просил меня пригласить и тебя тоже."
Мама улыбнулась, все еще надевая свою шляпу с фетровыми рогами. "Конечно, давай будем соседями".
Мы не стали приглашать папу. Он все равно не захотел бы пойти.
Мистер Уильямс как раз въезжал на свою подъездную дорожку, когда мы с мамой пересекали наш двор. По сравнению с его домом с его занавесками из незажженных рождественских огней, надувными снеговиками и электрическими эльфами, наш участок был блеклым. Мой папа все время обещал повесить гирлянды на водосточные трубы, но вот наступил канун Рождества, а у нас был только один унылый венок на двери. Мистер Уильямс все еще был в костюме Санты, когда выходил из своего грузовика. Увидев нас, он помахал рукой. Моя мама немного ускорилась и потянула меня за руку.
"Эй, тебе понравился парад?" спросил мистер Уильямс, протягивая руку в красной перчатке.
Я торжественно пожал ее, пытаясь изобразить взрослость. "Было очень весело, и я думаю, вы отлично справились. Вы не возражаете, если... то есть, если я подключусь к магистрали для освещения сегодня вечером?".
Мистер Уильямс указал мне на генератор. "Я знаю, ты видел, как я это делал сотни раз, Томми. Почему бы тебе не пойти вперед и не зажечь ее. Я бы хотел поговорить с твоей мамой".
Слова едва успели вырваться из его рта, как я уже бежал по снегу к генератору. Все светильники мистера Уильямса были подключены к одному главному электрическому проводу, который он подключал к генератору каждую ночь. У меня дрожали руки, когда я подключал линию к источнику питания. Вокруг нас вспыхнули огни, волны и волны красного, зеленого и золотого цвета. Я подумал, смогут ли астронавты увидеть дом из космоса, настолько он был ярким.
"Отличная работа", - воскликнул мистер Уильямс. Он опустил свою фальшивую бороду, но в остальном выглядел как Санта, если бы Санта был культуристом.
"Почему бы тебе не побежать домой, Томми", - предложила моя мама. Она стояла очень близко к мистеру Уильямсу. "Я хочу немного поговорить с Сантой. О подарках и о том, какое печенье он хотел бы получить".
Что-то в ее голосе и в том, как они стояли, заставило меня встревожиться. Но все, что я смог сделать, это помахать на прощание рукой и пойти через наш двор, похрустывая ботинками по свежему снегу. Когда я вернулся домой, я сразу пошел на кухню, чтобы взять мороженое из морозилки. Поскольку в данный момент я находился без присмотра мамы или папы, я не собирался упускать такую возможность. Поглощая пинту мятного шоколадного мороженого, я подошел к окну над раковиной, выходящему на дом мистера Уильямса. Я хотел в последний раз взглянуть на удивительные огни перед сном. Вместо этого я увидел мистера Уильямса, который крепко держал мою маму. Он наклонился и поцеловал ее. Она обвила руками его шею. Они долго целовались, глядя на огни позади них.
Я не знал, что и думать, но вдруг мне расхотелось мороженого. Положив пинту обратно в морозилку, я остановился и прислушался. Впервые с тех пор, как я вернулся в дом, я не услышал, как работают инструменты в мастерской отца. Тогда я понял, что в гараже тоже есть небольшое окно, выходящее в ту же сторону, что и окно над раковиной.
Неужели папа видел, как мама целовалась с Санта-Клаусом?
Я почувствовал, как мой желудок сжался, злобный спазм начался в районе аппендикса и пробрался в грудь. В доме воцарилась долгая тишина, которая проникала в каждую комнату. Она была удушающей, и когда я вдыхал воздух, он застревал в горле, как куриная кость. Потом в мастерской снова заработала пила, и я выдохнул с облегчением. Я решил лечь спать. Все возбуждение вытекло из меня, и я не знал, почему. Я устал, но знал, что утром буду чувствовать себя лучше. В конце концов, это было Рождество.
Я проснулся от тяжелых ударов, доносившихся снизу. На улице было еще темно, и я увидел, что снег прижимается к стеклу окна моей спальни.
Туд-туд-туд
Санта!
Отчасти я понимал, что в моем возрасте глупо верить в Санту, но, как и большинство детей, я всегда сохранял маленькую надежду. Я вылез из кровати, стараясь двигаться как можно тише. В моей комнате было темно, как и в коридоре, но я заметил мягкое свечение, идущее снизу.
Раздался еще один стук, затем странный тянущий звук. Он прекратился на кухне. Я затаил дыхание на верху лестницы. Кто-то издавал сильные глотательные звуки; я вспомнил о молоке и печенье, которые мама должна была оставить. Наверное, Санта хотел пить. Из гостиной послышалось движение. Что-то заставило меня пригнуться за перилами лестницы. Я увидел тень, отбрасываемую на стену. Должно быть, от рождественских гирлянд, которые мама повесила на елку за несколько дней до этого.
Тень была знакомой. Я узнал форму шапки, бороду...
Это был Санта.
Стук начался снова. Я увидел тень Санты на стене; он согнулся пополам, таща огромный мешок. Его тень становилась все выше, и я понял, что он должен быть прямо рядом с елкой со всеми ее огнями. Я начал спускаться по лестнице, пытаясь решить, как лучше поздороваться. Должен ли я назвать его Сантой? Мистер Клаус? Святой Ник? Я сделал последний шаг в гостиную и чуть не поскользнулся. Моя босая нога оказалась в луже. Я попытался сдвинуться с места и на мгновение оступился. Жидкость была липкой. Я наклонился, чтобы потрогать лужу. Было слишком темно, чтобы разглядеть ее, но то, во что я наступил, было густым и пахло ржавчиной.
Все волнение улетучилось из меня. Хотя я не был уверен, во что я наступил, я знал, что это неправильно. Это не просто не к месту в доме, а нарушение, что-то ужасное, что все время крутилось у меня в голове. Судороги снова скрутили мой желудок, завязав мои внутренности в узлы.
Санта начал разговаривать сам с собой. Я видел его тень на стене, мешок позади него. Он доставал из него подарки и клал их под елку. Мне кажется, он хихикал. Он тоже произносил слова, но только шепотом, слишком тихо, чтобы я мог понять. Я сделал еще один шаг и почувствовал, как моя нога погрузилась в жидкость. Теперь, когда мои глаза адаптировались к темноте, я смог разглядеть след. Темное пятно на ковре, казалось, тянулось от двери в папину мастерскую мимо лестницы и в гостиную. Там стояла елка. И там был Санта.
Я на цыпочках направился в гостиную, изо всех сил стараясь не попасть в мокрые пятна на полу. Даже двигаясь осторожно, я все равно поскользнулся в конце. Я упал с громким криком. В свете, падающем с елки, я увидел, как Санта обернулся. Даже с фальшивой бородой я узнал своего отца. Красный бархатный костюм Санты сидел на нем не очень хорошо, как будто он был предназначен для кого-то более высокого и крупного. Но он был в нем, в сапогах и все такое.
Папа присел на пятки, держа за спиной большой мусорный мешок. Это был один из самых прочных мешков, такие он использовал в мастерской. Под елкой лежали подарки странной формы, перевязанные зелеными и золотыми бантами.
"Тебе не следовало просыпаться, Томми", - прошептал папа. "Разве ты не знаешь, что это грех - пытаться поймать Санту, пока он работает".
Моим глазам потребовалось мгновение, чтобы адаптироваться, или, возможно, моему разуму, чтобы принять то, что я видел. Подарки под елкой лежали кучей и были развернуты. Я узнал несколько. Там была мускулистая рука, стройная нога...
И маленькая голова, отвернутая от меня. Мама все еще носила шляпу с фетровыми рогами. Все части и детали моей мамы и мистера Уильямса были аккуратно срезаны и перевязаны бантиками. Мой папа всегда так хорошо управлялся с пилой.
"Счастливого Рождества, Томми", - хихикнул папа, доставая из мусорного пакета еще несколько конечностей и кладя их под елку. "Кажется, я наконец-то почувствовал дух праздника".