Фаянсовые чашки были крошечными так что приходилось пить чай мелкими глотками. За столом сидели три пожилые дамы и вели неспешный разговор.
Вечерние лучи солнца освещали веранду. На столе стоял самовар, румяные плюшки, кренделя и сладости. Запах пряностей и аромат чая витал в воздухе. Оттопырив мизинец, Авдотья Ивановна взяла чашку, сделал глоток и закусила кренделем.
- Какие нынче новости Матрена Степановна? - обратилась она к старушке в белом чепчике.
- Новостей нет, все по-прежнему, слава богу! - ответила она.
- Не скажите, - поддержала разговор дама с вуалью. Давеча, вернулся сын Анастасии Петровны. Офицер, одно загляденье! Да не один, а с бусурманкой.
- Подиж ты! – вскинув брови молвила Авдотья Ивановна
- Анна Григорьевна вы их видели? – обратилась к ней Матрена Степановна.
- Нет, не представился случай.
- Откель бусурманка? Из Татарии? – поинтересовалась Авдотья Ивановна.
- Нет, с других краёв. Запамятовала откуда.
- Не собирается же он на ней жениться? Грех жить с иноверкой, – покачала головой Матрена Степановна.
- Кто ж позволит ему жениться. Анастасия Петровна костьми ляжет, но не бывать этому никогда. Надо бы навестить ее.
Айшолпан разместили в доме для слуг. Анастасия Петровна настояла на этом. Алексей не стал ей перечить. Взяв слово с матери и отца Николая Викторовича, что они будут относиться к Айшолпан как к своей дочери, наймут ей учителей, обучат этикету, танцам, языкам он вернулся на службу. Его полк отправлялся на Кавказ.
Вечером Айшолпан позвали в гостиную, где перед камином сидели родители Алексея. Когда девушка вошла в комнату только Анастасия Петровна повернула голову. Николай Викторович читал газету.
- Заходи милочка, присаживайся, - сказала Анастасия Петровна, - как устроилась? Все ли хорошо?
- Спасибо! Все хорошо, - ответила Айшолпан
- Обойдемся без реверансев, - сразу приступила к делу Анастасия Петровна, - мне не нужны тунеядцы в доме. Будешь работать как все слуги. Жалованье платить тебе не буду. Я пообещала сыну, что найму тебе учителей чтобы от твоего бусумарства не осталось и следа. Все-таки мы живем в приличном обществе!
Айшолпан молча кивнула головой.
- Кстати ты хорошо говоришь на русском. Кто тебя научил? Неужели Алексей?
- Нет, меня обучил Георгий Левич, друг отца.
- Левич? Не слышала о таком…, - сказала Анастасия Петровна в задумчивости, - все иди к себе. Я отдам соответствующее распоряжение слугам. Завтра начнешь работать и учиться, а сегодня отдыхай.
Айшолпан повернулась чтобы уйти.
- Постой, - остановила ее Анастасия Петровна, - впредь все тебя будут называть Наташей. Бусурманского имени я у себя в доме не потерплю. Хватит и одного твоего присутствия. Теперь ступай.
С этих пор Айшолпан стали звать Наташей. Девушка к смене имени отнеслась спокойно. «У бога тоже много имен», - подумала она. К тому же ей было не привыкать.
Как-то раз во двор заехал экипаж. Анастасия Петровна вышла встретить незваных гостей.
- Голубушки мои. Авдотья Ивановна! Матрена Степановна! Анна Григорьевна! Рада вас всех видеть. Проходите.
- Какое у вас красивое поместье, - сказала Анна Григорьевна. Одно загляденье. Видно, что строгая рука им управляет.
- Николай Викторович всем занимается. За день устанет, а вечером уткнется в газету и не обращает на меня никакого внимания.
- Слышала вам скучать не приходится. Говорят, у вас гостья появилась, - решила прозондировать почву Авдотья Ивановна
- Проходите, садитесь за стол. Марфа неси самовар, - распорядилась Анастасия Петровна, - вы правы, гостья есть.
- Как вы управляетесь с бусурманкой? – бесцеремонно задала вопрос Анна Григорьевна
- К счастью, девушка спокойного нрава и мне не доставляет хлопот.
- Говорят вы наняли для нее учителей. Не уж то хотите ввести ее в общество? - вклинилась в разговор Матрена Степановна.
- Упаси бог. Я слово сыну дала, что обучу ее и буду относиться как к дочери. Сделал мне Алексей подарок. Привез девушку из степей. Сказал обучи её матушка всему. Будет тебе отрадой и компаньонкой, а сам уехал служить на Кавказ. Не знаю, когда вернётся.
- Добрая у вас душа Анастасия Петровна, - заключила Авдотья Ивановна. Дамы, трапезничая обсудили все новости и сплетни губернии. Теперь у них было достаточно пищи для разговоров. С чувством выполненного долга, они удалились.
Месяцы потянулись один за другим. Алексей не возвращался. По утрам Наташа занималась домашними делами, помогала слугам. После полудня приходили учителя. Оказалось, что у нее была природная способность к языкам. Наташа довольно быстро овладела французским и английским.
Фортепьяно ей не давалось. Пальцы не слушались. Петь и танцевать Наташа любила. С этикетом были сложности. Платья с корсетом девушка просто ненавидела так как они сковывали движения. Благо Наташа их часто не надевала. В ее гардеробе были в основном платья простого кроя.
Со временем родители Алексея стали к ней тепло относиться. Наташа заслужила доверие своим трудолюбием, стремлением к знаниям, открытостью и веселым нравом. По вечерам она читала им книги в гостиной перед камином. Благо в доме была отличная библиотека. Анастасия Петровна позволила Наташе величать ее тетушкой. Наташа не покидала поместья Кирсановых.
Три пожилые дамы опять появились у порога Анастасии Петровны. В прошлый раз им не удалось увидеть бусурманку. Терзаясь любопытством, выждав время женщины нанесли новый визит. Их радушно встретили, выразив радость так как воспитание иного не позволяло. Разговор за столом плавно перетек на обсуждение воспитанницы Анастасии Петровны.
- Я довольна Наташенькой, - сказала г-жа Кирсанова, - трудится не покладая рук. Помогает слугам, учится как велел Алексей, читает нам вечерами. А какие у нее способности к языкам! Месье Пьер и господин Велингтон впечатлены её успехами. Недавно мы наняли Наташе учителя японского языка. Не могу понять почему ее заинтересовал этот язык, но я не отказала ей в просьбе.
- Балуете вы её. Воспитанниц нужно держать в чёрном теле. Вот не могу я представить эту бусурманку в нарядах и украшениях. Какое-то издевательство над нашими вкусами.
- Зачем вы так, Наташа в нарядах выглядит прелестно. Конечно, с нашими барышнями она не сравнится. Очень экзотична. Хотите взглянуть на неё?
- Да, с превеликим удовольствием, - поддержали Анастасию Петровну дамы.
Марфа, обратилась хозяйка к служанке, наливающей чай. - Позови к нам Наташу. Пусть хорошо оденется и захватит с собой камушки.
- Что за камушки? Бриллианты что ли?– спросила Авдотья Ивановна.
- Нет, конечно, - засмеялась Анастасия Петровна, - камушки с берега нашего озера. В один день Наташа собрала там сорок один камень, принесла домой и говорит мне: хотите я вам погадаю, я и согласилась. Раскинула она камни и говорит: получите вы скоро хорошее известие и в дом придет достаток. Посмеялась я над ее гаданием и забыла. А вчера пришло письмо от Алексея. Получил он новый чин, да к тому же его переводят в столицу.
- А как же достаток? – спросил кто-то из присутствующих.
- Неделю назад представилась моя тетя. Пусть бог хранит ее душу! – произнесла Анастасия Петровна перекрестившись. Дамы переглянулись и тоже покрестились, сделав печальные лица. - Завещание на меня написала. Вот такие дела.
В гостиную вошла высокая девушка с раскосыми глазами. Волосы у нее были собраны в хвостик. Белое платье с кружевом облегало красиво фигуру. Она была премиленькая и дамы одобрительно закивали.
- Вы меня звали тётушка? - обратилась она к Анастасии Петровне.
- Да, проходи. Хотела представить тебя своим подругам. Прошу жаловать. Моя воспитанница Наташа.
Посыпалось много вопросов. Наташа отвечала на них неспешно пока не удовлетворила любопытно женщин. Дамы прониклись к ней симпатией, но все же не считали ее за ровню.
Настало время гаданий. Наташа собрала камни в одну кучу, потом разделила на три. С каждой маленькой кучи она стала убирать по четыре камня пока не остался остаток, неделимый на четыре. Трижды она повторило это действие. В итоге на столе осталось девять комбинаций камней. Посмотрев на расклад Наташа предсказала, что ожидает дам в ближайшем будущем.
За гаданием время пролетело незаметно. Гостьи хотели знать исполнится ли у них желание, гадали на родственников, знакомых, неприятелей. Получив все ответы, вдохновленные они покинули поместье.
У родителей Алексея были большие угодья, недалеко от дома находился лес, озеро, многочисленные поля, где крестьяне выращивали овощи, зерно, кукурузу. Наташа любила гулять по округе.
Научившись считать, она стала выезжать в город с Николаем Викторовичем помогая ему с делами. Где бы Наташа не появлялась на неё всегда обращали внимание. Всем было в диковинку ее внешность. Наташа привыкла к взглядам людей и старалась не обращать на них внимания. Отдушиной для нее были книги и учеба. В этом ее поддерживал Николай Викторович, и они часто проводили вечера за обсуждением книг.
Алексей не приезжал. Обычно родители видели его раз в год, когда ему давали отпуск. Появление Наташи раскрасило их унылую и размеренную жизнь. Осуждение соседей их не беспокоило так как репутация семьи была незыблемой и денег у них было достаточно чтобы прикрыть им рот.
Наташу не приглашали на балы хотя она прекрасно музицировала и танцевала. Увлекшись опереттой, она часто закрывалась в комнате и пела. У неё был сильный и красивый голос. Уроки этикета со временем дали свои плоды. Наташа могла поддержать любую беседу и очаровать собеседника. Произошли разительные перемены. Нельзя было узнать в Наташе испуганную девушку, которую привез сын.
В один день пришла весть о скором прибытии Алексея. Анастасия Петровна и Николай Викторович весь день были в приподнятом настроении. Насвистывая мелодию, старший Кирсанов прохаживался взад и вперед в своем кабинете. Дом наполнится ароматами еды, преобразился. Все с нетерпением ждали наследника.
Наташа предпочла не выходить из комнаты. Она не знала, как себя вести при встрече с Алексеем. Она была благодарна ему за спасение. Алексей дал кров, его родители в ней души не чаяли.
Вечером Наташу позвали к гостям. Она спустилась в бальную комнату. Гостей было много, все обернулись, увидев ее. Женщины смотрели на неё и перешептывались, взмахивая веерами.
На Наташе было платье, которое специально для этого вечера заказали у портного. В нем воспитанница выглядела восхитительно. Оно было по фигуре и подчеркивало цвет ее лица. Азиатская красота притягивала взгляды мужчин и выделяла её на фоне других девушек и женщин. Окруженная кавалерами Наташа ловко парировала шутки и поддерживала разговор, очаровывая собеседников.
Неожиданно девушка почувствовала, что кто-то смотрит на нее. Обронив платок, пока кавалеры потянулись за ним, она мельком обернулась в сторону стены, где стоял мужчина. Это был Алексей. Он возмужал, отпустил бороду. Наташа почувствовала, как Алексей одним взглядом осмотрел ее с ног до головы. Волна пробежала по её телу от макушки до кончиков пальцев ног.
На нее нахлынули воспоминания о том, как они добирались до России, какие приключения пережили. Все это разбередило ее рану. Наташа всеми силами пыталась забыть прошлое. Плен, стыд, невзгоды. «Это произошло не со мной» - думала она.
Гости остались довольны приёмом. Воспитанница Анастасии Петровны исполнила арию из оперы. Аккомпанировала ей тётушка. Настала пора всем увидеть, как Наташа танцует. Танцевала она бесподобно с легкостью и изяществом, подаренной ей природой.
Когда все разошлись Наташа поднялась к себе в комнату. Она не успела закрыть дверь как почувствовала, что кто-то обнял ее за талию и прижал к себе. Наташа развернулась, увидела глаза Алексея и потонула в них.
Дни стремительно летели. Алексей и Наташа не расставались ни на секунду. Несмотря на возмущение его родителей они не скрывали своих чувств.
Солнечный луч упал на лоб Алексея. Наташа перебирала его волосы. Открыв глаза, он посмотрел на неё и сказал:
- У меня есть для тебя подарок. - Потом он протянул руку и вытащил из ящика завернутый пакет, - посмотри.
Наташа развернула пакет. Внутри она нашла золотой кулон в форме сердца и цепочку.
- Какой красивый, - улыбнулась она и прижалась к щеке Алексея в знак благодарности.
- Это необычный кулон. Он открывается. Открой его.
Наташа щёлкнула застёжку и кулон раскрылся. Внутри была фотография маленькой белокурой девочки с голубыми глазами. Она выглядела как ангел.
- Кто это? - спросила Наташа.
- Это фотография моей прабабушки Зинаиды. Она была суровая и справедливая. То, что мы сейчас имеем — это её заслуга. Кулон одна из фамильных реликвий и передаётся из поколения в поколение.
- Почему ты решил подарить мне эту семейную реликвию?
- Потому что я люблю тебя, глупая и хочу жениться на тебе!
— Это невозможно! Твои родители никогда не согласятся. Они хорошо ко мне относятся, но этого недостаточно чтобы принять меня. Не хочу думать об этом сейчас.
Все утро Наташа была в смятении. Выйдя из дома, она направилась к озеру. Гладь воды всегда ее успокаивала. Наташе нужно было время подумать. Прогуливалась по берегу озера, нежась лучами солнца она почувствовала, как по её телу пробежала волна счастья. Наташа посмотрела на часы. Было 7 часов 7 минут утра.
Отпуск Алексея пришел к концу. Пора было собираться в дорогу. Разлука была неизбежна. Наташа скрывала свое отчаяние. Провожать его она не поехала так как не хотела огорчать родителей Алексея и привлекать внимание людей на станции.
Вернувшись с вокзала, Анастасия Петровна вызвала Наташу к себе.
- Ты не достойно себя вела все эти дни. Мне стыдно за тебя! Как ты могла вешаться на Алексея прилюдно. Ты возомнила себя ровней? Мы относились к тебе как к дочери. Знай свое место! Убирайся с глаз моих долой и подумай над своим поведением.
Заметив кулон, тетушка сказала:
- Что за кулон у тебя на шее? Покажи.
Девушка сняла кулон и протянула женщине.
- Это мой кулон. Да, ты ещё воровка! Пригрела у себя на грудинка змею.
- Мне его подарил Алексей. Посмотрите на обратной стороне там есть гравировка.
«Моей звезде и луне»- прочитала Анастасия Петровна.
- Кулон испорчен! - огорченно сказала она. Так тому и быть, забирай его и не показывайся мне больше на глаза. Видеть тебя не хочу!
Наступила зима. Наташа чувствовала себя изгоем в доме. Ее больше не приглашали в гостиную и к столу. Даже Николай Викторович обходил ее стороной чтобы не огорчать свою супругу. Девушка трапезничала со слугами, продолжая выполнять работу по дому.
Всем учителям было отказано. Никто не музицировал, и обстановка в доме превратилась в унылое напоминание былых времен. Наташа разрешили пользоваться книгами, и она зачитывалась ими забывая о времени.
Читая книги в оригинале на английском, французском и японском языках она как бы погружалась в другую реальность. Знание языков были ценностью, которую нельзя было у нее отнять.
Последнее время Наташа чувствовала себя плохо. Ее тошнило, у нее часто были головокружения, слабость и постоянное желание спать.
- Да, ты брюхатая, - сказала Марфа, посмотрев на Наташины маянья.
Слова кухарки дошли до Анастасии Петровны. Возмущению ее не было предела. Какими только словами она не обозвала девушку, какие только эпитеты она не подобрала для нее. Бывшая воспитанница сносила все со смирением.
Сугробы лежали на улице, было холодно, вечерело. Кучер запряг лошадей. Наташа по велению Анастасии Петровны взяла котомку с вещами и села в экипаж. Николай Викторович выглянул из окна провожая девушку взглядом.
Снежинки хлопьями падали с неба. На заснеженном окне экипажа Наташа вывела две цифры 7.7 и нарисовала улыбку с двумя косичками. Оказавшись на вокзале, она села на скамейку. От переживаний и усталости Наташа потеряла сознание.
Мимо проходил пристав. Увидев женщину азиатской внешности, он побежал к постовому.
- Григорий! Где японская делегация? Кажись они забыли свою, - крикнул он.
- Петр Петрович. Поезд уже на путях, скоро отправление. Японцы выкупили весь третий вагон. Вы не успеете до него добежать.
- Поторопись Григорий. Пошли подсобишь мне, а то потом скандала не оберёшься. Международного скандала! Где это видано чтобы человек из делегации исчез на чужой территории.
Оба побежали на станцию. Подхватив девушку, которая до сих пор была без сознания они направились к третьему вагону.
- Какая она красавица! - сказал Георгий
- Оставь разговоры, прибавь шаг, - прикрикнул Пётр Петрович
- Третий вагон! - констатировал пристав, вытирая пот со лба рукой. - Надо положить ее аккуратно в свободное купе. Пусть спит, дорога дальняя.
- Она без сознания- сказал Георгий
- Нам какое дело. Наше дело положить и доложить. - Раздался свисток. Поезд тронулся. Двое служивых выпрыгнули из вагона.
- Япония, должна быть красивая страна! – задумчиво сказал Григорий. Помахав шапкой добавил:
- В добрый путь красавица