Тихомир учился у Кощея уже несколько месяцев и даже делал некоторые успехи. Он уже знал, что в нем самом скрыта большая сила, которая в поисках выхода и привела его к Кощею. Никакие пути не сходятся и не расходятся случайно, везде путь. И парень старательно шел по своему пути. Он не гнушался и грязной работы, и самые высокие материи изучал с тем же упорством. Он ходил в деревушку, что была неподалеку от скалы, в которой была вырублена обитель самого Кощея, и успел со всеми перезнакомиться, в особенности с девушкой из таверны, которая на самом деле была жар-птицей. Ох, и сколько чудес повидал Тихомир!
Потому и не удивился совсем, когда Кощей позвал его одним утром и сказал:
- Пришло время тебе к Яге отправится. Должок ее ты забрал на той стороне, а вернуть – не вернул. Ну да не твоя это вина, я тебя тут держал. Но дальше уже ждать нечего. Завтра и отправишься. А заодно и зелье одно для меня возьмешь. Скажешь Яге, что для меня, то, что раз в пятьдесят лет она для меня готовит. Все она знает, все даст, что нужно. А то уж срок скоро подходит…
- Какой срок?
- А этого тебе знать не положено пока что. Как только нужно будет, я расскажу, если заслужишь и если сможешь к тому моменту со всеми заданиями моими справиться. А это мало кому удавалось, должен тебе сказать. Ну да пусть я суров, все же не дочерей для замужества готовлю. Ты потом своей силой людям должен будешь послужить, сам понимаешь. Так что уж не обессудь.
Признаться, немного страшно стало Тихомиру – не разозлится ли Яга на то, что так долго не приходил? Прикрываться тем, что Кощей не пускал, он не станет. Но чему быть – того не миновать, начал собираться. Дорогу уже знал, да и леса окрестные изучил в поисках того или иного растения. Успел и с мавками подружиться, что в речке жили, и с водяным, и с лешим познакомиться. Те его уважали – все же не так просто ученику Кощея приходится, да и помогал чем мог всегда.
Потому и сейчас его путешествие к домику Яги было скорее прогулкой. Он видел, как изменился сам, как он теперь иначе смотрит на лес вокруг. Как примечает мелочи, которые обычному человеку недоступны, растения, которые могут пригодиться. И то, как много вокруг магического, что незаметно, но что влияет на весь лес и жизнь в нем.
Ранее утро бодрило, птицы просыпались, но чем ближе к месту назначения пробирался Тихомир, тем гуще и темнее становился лес. Но птицы и тут не утихали – весь лес радовался погожему дню.
Изба Яги была точно такой же темной, старой и покосившейся, как он ее помнил. Разве что какие-то яркие цветочки, непонятно как в некоторых местах выросшие между бревнами, делали картину чуть более радостной. Ну да кому какое дело, как нравится Яге жить – так и живет.
- Изба-изба, повернись к лесу задом, ко мне передом, - проговорил он знакомые с самого детства слова, и домик пришел в движение. Дверь была все так же открыта, как и в прошлый раз. И все так же внутри приветливо горел свет, несмотря на то, что был день.
- Так-так, кто же это у нас тут? – услышал он откуда-то справа и вздрогнул. Но бояться было нечего, это была сама Яга, такая же, как он ее помнил. Никакая не злобная старушка, а вполне себе красивая статная женщина. Она совсем не внушала страха. Быть может, так и было задумано? Такой женщине хочется довериться, не страшно войти в ее дом и поесть еду, которую та подаст на стол. Но кто знает, что встречается за этим лицом, что именно подается под видом борща? Никто не знает.
- Пришел должок вернуть, - ответил Тихомир, неловко улыбаясь.
- А еще за чем?
- Что?
- Кощей за чем послал, что надобно?
- Но откуда?..
- Откуда? Да как же иначе? – рассмеялась Яга и пошла к дому. Тихомир не смог сдержаться и засмеялся тоже. Все напряжение как-то сразу спало, хоть ему все еще было страшновато. Тем не менее, он пошел следом, проверяя на всякий случай, точно ли взял с собой коробочку, что вернуть Яге должен.
- Он ведь, хитрый лис, специально шкатулку мою у себя держал, ждал подходящего момента, когда понадобится что-то. И я даже знаю, что ему нужно. Это ведь зелье, верно?
- Точно. Только вот я пока шел, думал – он ведь сам все про травы знает, умеет зелья изготавливать, так почему же сам все не сделает?
- О, это нечто особенное. Ему никак не справиться с ним, можешь быть уверен. Да и я сама не то чтобы очень уж тут искусна. Дочь тут моя нужна, Марья. И в твоей шкатулке дух-то ее и находится, змеем украденный. Будем выпускать сейчас. Ох и хитрец Кощей.
- Но почему же тогда…
- Я сама не прилетела за дочерью своей? Так нужно было. И хватит болтать, давай сюда скорее шкатулку.
Тихомир достал то, что она просила, гораздо бережнее, чем нес сюда, и передал Яге. У женщины глаза засветились от счастья, и парню снова стало стыдно за то, что он держал ее у себя. Хорошо, что не додумался внутрь заглянуть – мало ли как все вышло, вдруг бы испортил все!
Яга же в это время подошла к огню, прижала коробочку к губам и что-то тихо-тихо заговорила, будто заклинание читала какое. Тени в комнате сдвинулись с места и заплясали, хотя все остальное осталось так же, как и до этого. Там, где было темно – стало еще темнее, а светлые участки еще больше осветились. Наконец Яга закончила чтение заклинания и бросила шкатулку прямо в печь. Оттуда в ответ полыхнуло пламя так ярко, что Тихомиру пришлось крепко зажмуриться и закрыть лицо руками, чтобы не обжечься, но руки тоже почти нестерпимо жгло.
Закончилось все резко – и Тихомир открыл глаза. Огня не было совсем, комната погрузилась в темноту. Только неяркий свет дня немного освещал темную комнату и Ягу, которая стояла неподвижно, смотря на потухшую печь.
- Нужно спасать, - сказала она.
