Потомственная дворянка из древнего аристократического рода, ей было уготовано блестящее будущее. Но вся молодость Марии Капнист прошла в шахтах ГУЛАГа, а признание в кино к ней пришло почти на самом закате жизни.
Мария стала пятым ребенком в семье графа Ростислава Ростиславовича Капниста. В их роскошном особняке на Английской набережной Петербурга бывали самые известные люди того времени. Сам Федор Шаляпин давал юной Марии уроки вокала. Гувернантки, учителя, беззаботная жизнь, все закончилось в одно мгновенье.
После переворота 1917 года, семья перебралась в Судак. Вскоре отца Марии арестовали и расстреляли, старшая сестра умерла от сердечного приступа, а тетушку убили прямо на глазах девочки. Ей было в то время всего 6 лет. Особняк Капнистов разграбили и разрушили.
Графине Анастасии Дмитриевне Капнист с четырьмя детьми пришлось долгое время прятаться по оврагам от красного террора. А после - скитались по углам, перебиваясь скудными заработками Анастасии Дмитриевны, преподававшей иностранные языки. Так продолжалось до 1929 года. Не выдержав лишений, семья решила вернуться в родной Петербург.
Так 16-летняя Мария, обладавшая незаурядными способностями и с детства мечтавшая о сцене, оказалась в Ленинграде. Обустроиться семье помог сам Сергей Миронович Киров, который был покорен красотой Анастасии Дмитриевны Капнист. Мать получила работу, Мария смогла поступила в театральную студию при драматическом театре, а после, и в театральный институт. Педагоги прочили ей большое будущее.
Но с убийством Кирова, для семьи вновь настали трудные времена. Марии припомнили дворянское происхождение и не только исключили из института, но и выслали из Ленинграда. Несколько лет ей пришлось скитаться по разным городам. А в 1941 году Капнист арестовали, обвинив в антисоветской пропаганде и шпионаже и дали 8 лет лагерей. А провела она на лесоповале, лепке кирпичей и в шахтах все 15.
Она хорошо знала, что такое ночные допросы, обжигающие ледяные ванны и немилость начальства. За отказ начальнику лагеря Шалве Джапаридзе, Марию бросили в барак к уголовникам. Спасла девушку ее невероятная смелость: она не побоялась обвинить матерых уголовников в том, что пока остальные погибают на фронте, они отсиживаются на нарах. Слова Марии обескуражили: кто-то требовал немедленной расправы, кто-то встал на ее защиту. Началась драка, во время которой Марию и вывели из барака подоспевшие конвоиры.
А после она спасла жизнь 30 своим солагерницам, бросившись под колеса сорвавшейся вагонетке с углем. Но несмотря на жуткие условия, Мария находила в себе силы для творчества. В Карлаге она познакомилась с Анной Васильевной Темировой, гражданской женой Колчака. Они подружились и вечерами устраивали спектакли для заключенных.
Лагерная жизнь превратила красавицу Марию в старуху: чтобы спастись от притязаний начальства и конвоиров, приходилось натирать кожу углем, а один из надзирателей отрезал ее роскошные косы. Но вольнонаемный инженер Ян Волконский сумел разглядеть что-то особенное в этой изможденной, до времени состарившейся женщине. Молодые люди начали тайно встречаться. Вскоре Волконского расстреляли. Лишь после смерти Марии Ростиславовны, Рада нашла в ее бумагах фото своего отца.
После рождения дочери, Марию отправили на поселение, лагерный срок подходил к концу, дочка росла в лагерном детском саду, и Капнист считала дни, когда они заживут вместе. Случай перечеркнул все мечты. Мария увидела, как надзирательница бьет ее малышку и набросилась на ту с кулаками. А в ответ получила донос и еще 10 лет к сроку.
Марию Капнист освободили только в 1956 году. Приехав в Киев, первое время ночевала на на вокзале и в скверах на скамеечках. На работу никуда не брали.
Первой удачей стала работа дворником в одном из киевских дворов, а второй - случайная встреча с молодым режиссером Юрий Лысенко у касс кинотеатра. Это он притащил колоритную «старуху» на съемочную площадку картины «Таврия». Так Мария Капнист впервые появилась на экране в роли игуменьи. За всю творческую карьеру, Капнист снялась более, чем в 120 фильмах. И пусть это были лишь эпизодические роли, но ее необычные, иногда мрачные и даже злобные героини, тут же запоминались зрителю.
В жизни же Мария Ростиславовна совершенно не походила на своих героинь. Она была светлым, отзывчивым, веселым и очень открытым человеком. Как вспоминает ее дочь:
Марии Ростиславовне было 79, когда она, страдавшая клаустрофобией после рудников и боявшаяся подземных переходов, попала под колеса автомобиля. Во время лечения в больнице, заболела пневмонией и 25 октября 1993 года скончалась.
Свой последний приют графиня Мария Капнист обрела на фамильном кладбище близ села Верхнее Обухово Полтавской области.