Сегодня под «бурлеском» чаще всего понимают особую разновидность театрального шоу. Участники таких представлений пытаются донести до зрителей сложный сюжет с помощью необычных приемов — пародийных вокальных, танцевальных и цирковых номеров.
Изначально бурлеском называли определенный тип комической драматургии и поэзии. Такие произведения высмеивали сложные литературные приемы и «возвышенных героев». Авторы текстов специально смешивали несколько стилей, используя одновременно просторечия и слова высокой лексики. Иногда они намеренно допускали грамматические ошибки, искажали известные понятия.
Считается, что первое бурлескное произведение создали еще в Древней Греции. Это была пародия неизвестного автора на эпическую поэму Гомера «Илиада» о Троянской войне, в которой участвовали и боги, и люди. Бурлескная поэма называлась «Батрахомиомахия» («Война лягушек и мышей»). В ней сражались мыши и лягушки, которым, как и в «Илиаде», помогали боги.
Сам термин «бурлеск» появился только в XVI веке. Он происходит от итальянского слова burla — «шутка». Одним из первых так стал называть свои стихи поэт Франческо Берни. Его произведения пародировали античные и средневековые поэмы. Вскоре переделывать старинные сюжеты стали и другие итальянские писатели, и в 1548 году вышел сборник шуточных произведений Джованни делла Касы, Бенедетто Варки и Джованни Мауро под названием «Opere burlesche» («произведения в стиле бурлеск»).
Бурлеск был популярен в литературе с XVI по XVIII век. Произведения в этом жанре создавали и в России. Их писали поэты Василий Майков, Александр Котельницкий, Иван Котляревский. А к концу XVIII века пародийные приемы авторов бурлеска стали использовать и журналисты-сатирики.
В середине XIX века появились первые театральные представления в стиле бурлеск. Одним из первых стало шоу 1868 года танцовщицы Лидии Томпсон «Британские блондинки». В газете The New York Times о нем писали: «Любопытная комбинация комедии, пародии, сатиры, импровизации, песни и танца… переодевания, экстравагантных сценических эффектов, рискованных шуток и дерзких костюмов».
К началу XX века бурлеск стал одним из самых популярных театральных стилей. Публику привлекали юмористические сценки и откровенные костюмы артисток. Однако вскоре жанр стали считать неприличным и даже запретили в нескольких штатах США. Второй виток развития бурлеск получил в 1990-х. Тогда появились новые театральные коллективы, в которых стали возрождать традиции представлений конца XIX века.