- А это у нас кто? Никак живая силушка пролетела в наших краях? – сказала хозяйка.
Она была похожа на березку, хоть и высокая, но очень элегантная, двигалась расслабленно и плавно. Никакого страха не внушала совершенно и казалась скорее заколдованной девицей, чем… А чем она была? Тихомир о таком еще не читал.
Помимо самой хозяйки, остальные в таверне были такими же настораживающе нормальными. Да и голоса, которые чуть ли не оглушали Тихомира, когда он был снаружи, сейчас стихли. Теперь все смотрели на парня, и это его смущало гораздо сильнее, чем женщина-береза.
- Так и есть, - постарался как можно бодрее ответить он и подошел ближе к стойке. Все глаза были так же обращены к нему, следили за каждым движением.
- Нечего тут пялиться! Живых людей что ли никогда не видели?
Эта фраза будто вывела всех из прострации – тут же голоса зазвучали с новой силой, все отвернулись и в целом вернулись к своим делам. Тихомир облегченно выдохнул и сел на свободный стул.
- Так с чем пожаловал.
- Ну перво-наперво Яга просила должок вернуть и меня отправила, - сказал парень, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и не дрожал.
- Значит, нашла, кого ко мне отправить. Ох, лиса хитрая. Знает, что не смогу я такому красавцу отказать. Что ж, держи должок, что вернуть надобно.
И она достала откуда-то из-под стойки небольшую коробочку, которая подрагивала.
- Открывать ее не советую. Но и запретить это сделать тебе не могу, - сказала она, подмигивая.
- Благодарю, - ответил Тихомир и поспешил убрать коробочку в сумку. У него и мысли не было открывать то, что принадлежало Яге! Тут скорее всего попытка подсмотреть ему же самому боком и выйдет.
- Но есть у тебя наверняка ко мне дело, не связанное с поручениями вредных старух, верно?
- Есть вопрос один. Правда, не знаю, сможешь ли помочь.
- Что ж, спрашивай.
- Мне нужно найти жар-птицу. Она оставила мне перо. Как мне это сделать?
- Ох, милок…
И хозяйка замолчала, с тревогой смотря на парня. Казалось, она хотела что-то сказать и в то же время чего-то боялась. И снова все взгляды были прикованы к парню.
- Что такое?
- Жар-птица в заточении у колдуна злого. В скалу ее посадили да цепями волшебными приковали. Не ходи ты туда.
- Но она мне передала перо!
- Ну что ж… Значит, точно пойдешь?
- Конечно! Скажи только, куда идти.
- От таверны моей, с заднего хода тропинка есть. Вот по ней идти, увидишь скалу перед собой. Большая и острая, как меч. Вот она тебе нужна. Только тихо иди и никому не признавайся, зачем и куда, понятно? Колдун тот очень хитер и вездесущ, он тебе не даст просто так пройти. А то, что ты живой – и защита, и опасность тебе. Будь осторожен. Убить тебя кто-то тут вряд ли сможет, но вот заточить назло Кощею – запросто. Будет тот потом ученика своего искать… В общем, никому не доверяй и лишнего не говори. Все понял?
- Понял, - согласно кивнул Тихомир.
- Ну тогда иди. Да смотри, ничего тут не ешь, а то можешь остаться тут насовсем. Понял?
- Понял, - снова ответил парень, как заведенный.
- Вот и молодец. Удачи тебе.
Все под теми же взглядами всех собравшихся Тихомир вышел из таверны. Как только за его спиной закрылась дверь, все те десятки голосов, что он слышал раньше, снова возобновили свои разговоры, будто ничего и не произошло.
Парень обошел таверну и в самом деле увидел дорогу, что вела вперед через лес. Тихомир шел и думал о том, что в последнее время что-то уж слишком много он через лес ходит. Но был ли выбор? Конечно же, его не было. Кроме того, лес быстро перешел в какую-то степь, и Тихомир наконец увидел то место, куда ему следовало держать путь. Скала действительно была похожа на большой меч, устремленный острием в небо, которое как раз над ним было закрыто тучами, опустившимися так низко, что скала будто протыкала их.
И чем дальше от нее – тем светлее и чище казалось небо, над головой же Тихомира оно было совсем ярко-синим. Ничего хорошего путешествие в такое место не сулило. К счастью, дорога была прямой и хорошо видной, никого не было, так что парень поспешил вперед. По правую руку от него возвышался лес, куда Тихомир невольно бросал взгляды, но и там ничего опасного или необычного не видел. Это немного успокаивало, и постепенно его мысли перенеслись на цель его путешествия. Что он будет делать, когда найдет прикованную жар-птицу? Если она сама не может себя вызволить, то как именно он сможет это сделать?
- В башню идешь? – услышал он справа голос, вздрогнул и повернулся на него.
- Ты?..
- Ну конечно. Узнала, куда направился, и за тобой пошла. И интересно-познавательно, и посмотреть хочется, что ты делать будешь.
Рядом с Тихомиром шла та самая рыжая девушка, которую он встретил у таверны совсем недавно! Но разве не она сама жар-птица? Конечно, он мог все перепутать, но все же… Он вспомнил наставления хозяйки таверны о том, что нужно быть внимательным в этих местах, а то беды не избежать. Потому решил помалкивать.
- Очень приятно это слышать.
- Значит, к башне идешь, а зачем?
- Дело есть одно, не могу сказать.
- Как это – не можешь? Как же я тебе тогда помогу?
- Прости, пожалуйста, за грубость, но мне помощь не нужна.
На секунду Тихомир увидел тот же оскал, что во мне совсем недавно. Да, это определенно не та самая девушка, которую он встретил у таверны в деревеньке, куда ходил с Кощеем. Но кто же это может быть?
Между тем девушка, или кто бы не прятался за ее личиной, взяла себя в руки – на ее лицо вернулась та же приветливая улыбка. Они еще немного прошли вместе, но в какой-то момент, когда Тихомир повернулся, чтобы что-то сказать, пропала.
Дальнейший путь он продолжал уже в одиночку.
