Я несся над Укнотом, возвращаясь по своему пути обратно на юг. С востока набежал и озарил все своим пурпуром рассвет. Проснулись птицы, снизу понеслись их приветственные трели.
Ветер пронес меня над тем местом, где была Желтая Пустошь. Теперь внизу простиралось обширное озеро в форме ромба. Ветер гнал рябь по его водам, восходящее светило проливало на них свои краски.
А вот и Пятерня. Сверху скалы и впрямь напоминали руку, поднятую в прощальном жесте.
Зеленые кудри начали редеть, запестрели прогалинами, а потом впереди завиднелась коричневая ниточка тропы. Тропинка бежала по краю леса и на ней маячила чья-то одинокая фигура.
Ветер, что нес меня, начал ослабевать, земля быстро приближалась. Еще пару минут спустя мои ноги коснулись тропы.
Я быстро догнал человека, которого видел с высоты, и пошел с ним рядом. Походка идущего была механической, он медленно брел, как будто сам не зная, куда. На нем был заношенный темно-зеленый плащ с капюшоном и медной застежкой в виде раскрытой ладони с растопыренными пальцами. Я посмотрел на его лицо и увидел глубокие морщины, полоску плотно сжатых губ, седые космы вокруг. И совершенно отрешенное выражение. Казалось, он бы так шел и шел вперед, не отрывая взгляда от невидимой линии горизонта.
Я негромко окликнул странника:
- Нетопырь?
Он посмотрел на меня и нахмурился. Но ничего не сказал, только снова вперил взгляд в горизонт.
- Вы помните меня, Нетопырь?
- Граф?
Его хриплый голос показался мне неуверенным и каким-то замедленным. Как будто он еще до конца вспомнил, как это — разговаривать.
- Вы помните, как мы с вами путешествовали по этому лесу? Еще вчера?
Он покачал головой:
- Мне знакомо ваше лицо и голос. Я помню ваш титул. А больше ничего… Все прошлые годы как будто теряются в нескончаемом буйстве яростных серых вихрей…
- Меня зовут граф Эдмун Эгер, и я нанял вас, чтобы вы провели меня через Укнот, на север. Однако теперь все это совсем не важно.
Я почувствовал, как комок подступает к горлу.
- Я просто рад видеть вас снова, Нетопырь!
Он искоса посмотрел на меня и улыбнулся как-то неумело. Как первый раз в жизни.
- Не помню, когда я в последний раз слышал такое. Наверное, вы очень хороший человек, граф.
Я покачал головой:
- И я так думал раньше. Но за последние несколько часов слишком многое увидел и узнал. Не думал, что когда-нибудь скажу такое: вся моя прошлая жизнь была блужданием в непролазной чаще.
Нетопырь внезапно остановился и протянул мне руку.
- А мне и дела до этого нет, - сказал он. - Я просто знаю, что теперь вы на верном пути.
Я пожал его жесткую и узловатую, как старое корневище, ладонь. Потом мы неспешно побрели дальше по тропе.
- Вы обязательно должны посетить меня в моем доме в Урбенге,- сказал я. - Знаю, вам не нравятся города. Однако уверен, что мы непременно найдем, о чем поговорить.
К моему удивлению, Нетопырь кивнул. Мне стало совершенно ясно, что не только попутчик мой изменился. Все вокруг начало меняться.
Я положил руку на рукоять Майрголагайра и дал себе обещание, что ни за что не дам этим изменениям пойти вспять.