* * *
Аврил еле успела спрятаться в тёмном углу, когда из комнаты управляющего вышли он сам и экономка. Они завернули в узкое ответвление коридора и когда их голоса стали совсем не слышны, Аврил покинула своё убежище.
Значит, у управляющего есть племянницы... И самая младшая из них глухонемая... Так это же то, что нужно!
Женщина, недолго думая, помчалась обратно, чтобы обрадовать Женевьеву, подслушанной информацией и перевела дыхание, лишь возле комнаты своей родственницы.
- Ну? Что ты узнала? - Женевьева Дюфо расчесывала длинные золотистые волосы, сидя перед зеркалом. - И почему ты так запыхалась?
Аврил выложила ей все как на духу и Женевьева резко повернулась к ней, отшвырнув гребень в сторону:
- Глухонемая??? Это точно???
- Да! Историю этих сестриц я подслушала с самого начала! Как же я вовремя подошла! - радостно ответила Аврил.
- Но откуда экономка знает всю историю этих нищенок? - удивилась Женевьева. - И почему она рассказывала её управляющему, а не он ей?
- Да разве это важно? Возможно, они давно знакомы и она уговаривала его привести сестёр в замок! - нетерпеливо ответила Аврил. - Главное, что глухонемую девчонку легко обвести вокруг пальца и отвести к ведьме!
- Мне всегда нравилась твоя сообразительность, - похвалила её Женевьева и посмотрела на цветок. - Все складывается как нельзя лучше...
* * *
Когда часы в замке пробили полночь, во двор въехал всадник, длинный плащ которого был припорошен снегом. Он спешился и повёл лошадь к конюшням, оставляя большие следы на свежевыпавшем покрывале снега. После этого он прошелся под стеной замка и бесшумно проскользнул в узкую дверцу, которую мог отыскать лишь тот, кто знал о её существовании.
Маркиз услышал лёгкие шаги задолго до того, как скрипнула дверь кабинета и улыбнулся. Ну, наконец-то! Неужели добрался?
- Шарль! - он резко поднялся с кресла и повернулся к вошедшему в кабинет мужчине. - Как же я рад тебя видеть!
- Это взаимно, мой друг!
Мужчины крепко обнялись и, сняв плащ, Шарль де Конти присел напротив маркиза в такое же кресло.
- Как добрался? - Филипп налил другу вина и поворошил угли в камине. - Погода сошла с ума.
- Дорога была тяжёлой, но и я не из робких, - усмехнулся Шарль, принимая искрящийся рубиновыми всполохами бокал. - Но у меня есть хорошие новости для тебя.
- Говори. - Филипп весь напрягся, ожидая, что он скажет.
- Проклятие священника можно снять, - медленно произнёс Шарль и замолчал. - Но...
- Да продолжай же ты! - нетерпеливо воскликнул маркиз и осушил бокал с вином
- Лугару покинет тебя, если кто-то, будет готов пожертвовать за тебя жизнью, - ответил Шарль и светившиеся надеждой глаза маркиза, потухли.
Он отвернулся к огню и грустно сказал:
- Значит, зверь внутри меня будет жить вечно...
- Почему ты не веришь, что в твоей жизни может появиться человек, который полюбит тебя всем сердцем? - горячо спросил Шарль. - Разве ты сам не испытывал любви?
- И чем все заканчивалось? - скулы Филлипа заострились. - Смертью. Мне не нужна любовь. Я женюсь лишь для того, чтобы оставить после себя потомство. Ноэль слеп и беспомощен... Ему нужны крепкие братья.
- Филипп...
- Моя жена разбилась о камни, выбросившись из окна, Шарль! - яростно воскликнул маркиз. - Когда увидела меня в образе Лугару! Она просто не смогла пережить этого! Что её муж уродливое животное с пастью вместо лица и огромными клыками!
- Ты не можешь этого знать! Тебя не было рядом! - так же горячо возразил Шарль. - Возможно, это несчастный случай!
- Даже если так... - упрямо продолжал маркиз. - Это все равно действие проклятия. Я любил её. А потом, помнишь? Когда через пять лет я влюбился в дочь барона, Марианну, что случилось с ней? Она даже не дожила до венца, упав с лошади... Мне не нужна любовь, Шарль. Я даже думать об этом не хочу.
- Ты хочешь сказать, что я зря проделал такой путь? - Шарль де Конти тяжело вздохнул и прикрыл глаза. - Мне стоило огромных усилий, чтобы найти этого старого волшебника... Дряхлый мухомор залез так далеко в лес, что его не нашли бы и все собаки Франции...
- Я надеялся, что нужно будет с кем-то сразиться, год не разговаривать, найти божественный источник... Но любовь... Это тупик. - Филипп потянулся за бутылкой. – Что ж, я смирился с такой жизнью...
- Как твои невесты? - решил сменить тему Шарль, чтобы не дразнить маркиза. - Выбрал кого-нибудь?
- Ещё нет. Но Женевьева Дюфо, видимо решила взяться за меня серьёзно. - Филипп даже застонал. - Она меня раздражает невероятно.
- Женевьева красива как ангел, но расчетлива, глупа и поверхностна, - улыбнулся де Конти. - Но если она тебя бесит, то может, стоит на неё и обратить своё внимание? В неё, ты точно не влюбишься...
- О нет... После нескольких месяцев совместной жизни я придушу её сам, - маркиз, наконец, улыбнулся своему другу в ответ. - Мне нужна незаметная, тихая и желательно некрасивая жена. И тогда в моей душе воцарится покой.
* * *
Утро началось с удивительной новости - Вивьен Фурнье решила "сделать" из нас женщин...
- Вы уверены??? - я прям конкретно струхнула. - Это будет очень подозрительно!
- Вы не сможете долго притворяться мужчинами! - деловито сказала экономка и добавила, раскладывая на кровати женскую одежду. - Пока никто не обратил внимания, что младший "брат" глухонемой. Если бы весь замок об этом знал, предъявить ее как племянницу Ланса было бы невозможно. Я очень умная и сообразительная женщина, девочки. Слушайте меня, чтобы выжить в это месте. Ясно?
- Ясно... - протянула я, а гадалка лишь пожала плечами:
- Ну и хорошо. Надоело мне прикидываться.
- Из комнаты не выходите, из окон не высовывайтесь, - приказала Вивьен. - Ничего, пару часов поголодаете, а потом за вами придем или я, или управляющий. Я закрою вас.
Она пошуршала юбками к двери и в замке повернулся ключ.
- Я есть хочу, - сразу же заныла Лисичкина. - Долго ждать?
- Так, - Аурика указала ей на стул. - Ставь его к столу, бери бумагу и чернила, будем учиться языку.
- На голодный желудок я не могу!
- Лисичкина! - прикрикнула я на неё. - Ты и на полный желудок учиться не хотела! Давай садись! Нужно занять время!
- И тут покоя нет... - пробурчала она и потащила стул к столу. - Когда я уже стану совершеннолетней???
* * *
- Но зачем ты солгал мне??? - маркиз раздраженно уставился на Ланса, который стоял с опущенной головой. - Почему сразу не сказал, что это твоя племянница???
- Я испугался... Вы были так раздражены...
- Господи... да что же это такое... - маркиз упёрся руками в подоконник и наблюдал как за открытыми воротами замка бегает ребятня, швыряя друг в друга снежки. - Почему она здесь?
- Что, простите? - управляющий нервно сглотнул, мысленно проклиная Вивьен Фурнье.
- Как ваша племянница оказалась в моём замке, месье Ланс? - маркиз медленно повернулся к нему. - Ей нужна работа? Ей негде жить?
- Она не одна... - ещё тише произнёс Ланс. - Их трое. Племянниц.
- Вот как? - Филипп кашлянул, чтобы не рассмеяться, глядя на испуганного управляющего. - Ииии?
Ланс взял себя в руки и, заикаясь, рассказал историю, которую поведала ему экономка. Произнеся последнюю фразу, он, наконец, осмелился поднять голову и посмотреть в тёмные глаза маркиза.
- Милорд... простите меня...
- Что за низкий человек, мог покуситься на дитя? - Филипп был поражен рассказом управляющего. - Это немыслимо! Так ты говоришь, что у них кроме тебя, больше нет родных?
- Нет, милорд. - изумляясь своей смелости, Ланс шагнул к маркизу и взмолился: - Я прошу вас, не выгоняйте их! Им некуда идти...
- Ты считаешь меня зверем, который может вышвырнуть женщину на мороз? - Филипп приподнял бровь, надменно глядя на Ланса. - Пусть сейчас же придут ко мне в кабинет. Я хочу познакомиться с ними.
- Хорошо, хорошо! - управляющий суетливо поклонился и выскочил за двери.
Ну вот, он сам себя загнал в ловушку... Но разве он смог бы отказать в приюте бедным женщинам, оставшимся без крыши над головой? В конце концов, работы в замке хватит всем. И пригласил их он лишь для того, чтобы удостовериться, что они нормальные люди, а не отребье, ворующее и хлыщущее вино...
- Кому ты лжешь... - прошептал Филипп и грустно усмехнулся. - Ты просто хочешь увидеть её...
Он ни минуты не думал, что она пьяница или воровка, ему нужно было оправдаться перед своим диким желанием ещё раз взглянуть на это умное, красивое лицо.
- Ты как, мой друг? - в кабинет, неслышно вошёл Шарль. - Что-то случилось или ты плохо спал?
- Присядь Шарль, - маркиз указал на кресло. - Сейчас сюда кое-кто придёт и мне нужно твоё мнение.
- Одна из невест? - весело поинтересовался мужчина, поудобнее усаживаясь в кресло. - Я с удовольствием посмотрю!
- О нет! - Филипп замотал головой. - Это не невеста...
- А кто же???
В дверь постучали, и в кабинет заглянул Ланс.
- Милорд, я привёл женщин.
- Пусть войдут.
* * *
Мы очень нервничали, идя по холодным коридорам вслед за Лансом, который похоже, нервничал ещё больше.
- Вы мои племянницы! Ясно? - несколько раз повторил он нам. - И будьте вежливы! Не наговорите лишнего!
- А нам обязательно нужно туда идти? - поинтересовалась Аурика. - Мы же не какие-то графья, чтоб с нами знакомится...
- Графия... - хмыкнул управляющий. - Вам до них... ох... Маркиз изъявил желание увидеть вас, и он имеет на это право! Он предоставил вам кров!
- Да ладно... - шепнула я гадалке. - Ну, спросит, как нас зовут... Как жизнь... Подумаешь...
Одна Лисичкина не переживала. Ей ужасно нравился её новый наряд, и она постоянно осматривала себя и довольно улыбалась. Ей досталось желтенькое платьице в беленький цветочек и жёлтая лента, которой Аурика затянула волосы девочки, собрав в хвост. Сама гадалка была в голубом, а я в светло-зеленом наряде, отчего наши лица имели синюшный оттенок.
Платья были застиранными и видимо давно вышедшими из моды, и, надев их, мы поняли, что в мужской одежде было куда комфортнее. Протертые, заштопанные шали, не грели совершенно, и я моментально замерзла, стоило выйти из тёплой комнаты. Старые боты со стоптанными каблуками безбожно давили и выворачивали ноги, но мы терпеливо шагали вслед за Лансом. Возле двойных дверей с красивыми узорчатыми ручками, он глубоко вдохнул, постучал и, приоткрыв их, дрожащим голосом, сказал:
- Милорд, я привёл женщин.
- Пусть войдут.
От звука этого голоса по мне побежали мурашки то ли страха, то ли удовольствия. Мягкий, но с какой-то хищной интонацией, спокойный, но имеющий скрытую страсть, с лёгкой хрипотцой, больше похожей на рычание или мурчание огромного кота... Что же за мужчина этот маркиз?
Управляющий распахнул дверь и почти затолкал нас внутрь, что-то шипя о нашей нерасторопности. Мы выстроились в ряд, и я медленно подняла глаза, оторвав их от начищенных сапог, которые были в метре от меня.
продолжение следует