* * *
- Вы не боитесь, мадмуазель? - Аврил смотрела на горшок с цветком большими от страха глазами. - Это растение вызывает во мне суеверный ужас... Кажется, будто в его бутонах кровь...
- Прекрати, Аврил. - Женевьева была в приподнятом настроении. - Это всего лишь цветок. Осталось совсем немного, и я обрету желаемое. Маркиз станет моим мужем, мой папенька поправит своё материальное положение, а этот одичалый слепой отправится в монастырь. Пусть там малюет свои нелепые рисунки... Я рожу Филиппу других, здоровых детей и мы будем счастливы!
Аврил испуганно взглянула на неё:
- Разве маркиз согласится отправить своего сына в монастырь?
- Он будет ужасно влюблен в меня! - мечтательно улыбнулась Женевьева. - После того, как Филипп съест ведьмины ягоды, он будет исполнять любое моё желание!
Девушка метнулась к окну, потом рухнула на кровать, раскинув руки, и страстно протянула:
- Аврил... он такой красивый... Такой мужественный... Я ужасно хочу оказаться в его постели...
- Вы не боитесь тех слухов, что ходят по Парижу? Говорят, что де Верже убил свою жену и что он... поклоняется дьяволу... - Аврил уже жалела, что рассказала Женевьеве о ведьме. - А если это правда? Тогда он раскусит ваш замысел и что случится потом?
- Ты считаешь, что эта болтовня имеет хоть какое-то отношение к правде? - хмыкнула Женевьева. - О маркизе сочиняют истории, только потому, что он живёт в отшельничестве и красив как Бог...
- А вдруг он выберет себе жену, ещё до того, как цветок принесёт плоды? - вдруг предположила Аврил и Женевьева зло посмотрела на неё:
- Не выберет! Я позабочусь об этом! Среди этих серых мышей нет ни одной, которая могла бы сравниться с моей красотой!
- Ну, с этим я согласна... - Аврил вздохнула. - Невесты не ахти...
- Милая моя подруга, - льстиво заговорила Женевьева, встав с кровати и приблизившись к ней. - Пойди сейчас же к управляющему замком, Лансу и спроси у него о молодых девочках, служащих здесь... Скажи, что мне нужна юркая девчонка, чтобы таскать за мной шкатулку со швейными принадлежностями.
- Хорошо мадмуазель. - Аврил завернулась в шаль и неохотно вышла из тёплой комнаты в ледяной коридор.
Ей было страшно от того, что задумала Женевьева, но ещё страшней было ослушаться её. Будучи её дальней родственницей и подругой, Аврил понимала, что без помощи Дюфо ей никогда не выйти замуж за обеспеченного, достойного мужчину. Не имея приданного, а лишь кучу сестёр и старого отца, она могла рассчитывать только на сельского священника, учителя или обедневшего дворянина, но Аврил привыкла жить хорошо...
Возможно, у нее был бы шанс выскочить замуж за богатого и знатного, если бы в ней, присутствовала, хотя бы толика красоты Женевьевы... Но красотой Аврил не блистала, а годы стремительно лишали ее последнего шанса. Посещая балы и, находясь в обществе богатых и титулованных мужчин, она поняла, что другой жизни ей не нужно. А это значило, что Женевьева была её билетом в счастливое будущее, и исполнять её капризы стало для Аврил обычным делом.
* * *
Вивьен Фурнье задумчиво сидела возле окна и смотрела на кружившиеся снежинки, подглядывающие за ней из темноты позднего осеннего вечера. Ей не давала покоя одна мысль...
Вивьен боялась. Боялась, что девушки обнаружат себя и тогда не поздоровится ей в том числе. Экономке было жаль их, но она понимала, что долго эта игра не продлится. Её лицо менялось от мыслей, блуждающих в голове и наконец, на нем отразилась решимость. Да, она поступит верно, если откроет эту тайну Лансу. Он хороший человек и вдвоём они решат, как поступить дальше.
Вивьен достала из шкафа кашемировую шаль и накинула на дрожащие плечи. У неё не было своих детей и ей так хотелось помочь бедной глухонемой малышке и её сестрам. Она взяла подсвечник с горящей свечой и, выскользнув в коридор, быстро пошла вперёд, даже в этот напряжённый момент, замечая паутину в углах и закопченные от факелов стены.
- Господи... когда ими перестали пользоваться? - возмущенно прошептала экономка, качая головой. - Бардак...
Завернув за угол, Вивьен испуганно вскрикнула, увидев какое-то движение в темноте, и тут же разразилась бранью, разобравшись, что это лакей зажимает дородную повариху:
- Бесстыдники! Вон отсюда! Чтоб я больше такого не видела! Распустились!!! И другим передайте - если узнаю или увижу такое неподобство - вышвырну из замка!!! Прелюбодеи!
Парочка помчалась прочь, а экономка ещё долго и возмущенно ворчала, потрясая кулаком в темноту.
Когда она постучала в двери комнаты Ланса, за окнами замка уже вовсю буйствовала вьюга и в широких каменных коридорах гуляли сквозняки.
Дверь отворилась через несколько минут и Вивьен увидела удивлённое лицо Ланса.
- Фурнье? Что-то случилось???
- Ну... смотря как на это посмотреть, - экономка кивнула на пространство между управляющим и дверью. - Можно войти?
- В такое время? - смутился мужчина, но Вивьен раздраженно перебила его:
- Я вас умоляю! Не в нашем возрасте переживать о приличиях!
Управляющий отошёл в сторону, и она важно проплыла мимо.
Он закрыл дверь и поплотней затянул пояс халата.
- Итак, я слушаю вас.
Вивьен, не спрашивая разрешения, присела в старое кресло и подробно рассказала все, что знала о девушках, начиная с происшествия в лесу.
Ланс слушал её молча, не перебивая, но его лицо бледнело все больше и больше. Когда экономка закончила своё повествование, управляющий медленно опустился на кровать и схватился за сердце.
- О Боже... мне ещё этого не хватало... Если кто-то узнает, что они напали на гостей маркиза...
- Во-первых - не они, а на них напали! - прошипела экономка. - А во-вторых - ты думаешь, мужчины признаются, что их избили две женщины и ребёнок???
- Хорошо, но ведь эта конспирация долго не продлится! Кто-нибудь, да узнает, что они женщины! - Ланс вдруг простонал, вспомнив разговор с маркизом. - Теперь я понимаю, кого видел милорд в окне!
- Вы о чем? - Вивьен подалась к нему всем телом. - Маркиз видел одну из сестёр???
- Похоже, что да. Хоть это и было мимолетным видением, но оно очень зацепило маркиза... Он даже приказал мне найти эту женщину!
- Если тайна раскроется, то вы действительно можете поплатиться местом... - протянула Вивьен, поглядывая из-под ресниц на Ланса. - Это ведь вы привели их в замок...
- Что же делать? - управляющий суетливо схватился за свой камзол, но экономка остановила его:
- Куда вы собрались? Успокойтесь... У меня есть план.
- Какой? - мужчина развернулся к ней. - Говорите же!
- Мы отправим "парней" из замка, за какую-то провинность, но зато в замке появятся три сиротки. Ваши племянницы, Ланс... И нужно это сделать, как можно быстрей, пока слуги не присмотрелись к нашим "братьям", получше...
- Чтоооо???? - Ланс подскочил с кровати и забегал по комнате, спотыкаясь о толстый ковёр. - Вы в своём уме, Фурнье?! Даже не думайте об этом!
- Хорошо, - экономка поднялась и взяла свою свечу. - Но учтите, месье Ланс, когда вас выгонят из замка, за обман или невнимательность, я и слова не скажу в вашу защиту.
- Меня не выгонят из замка... - неуверенно произнёс управляющий, и уже взявшись за ручку двери, экономка язвительно сказала:
- Ох, что начнётся... Возможно, маркиз решит, что вы уже стары и невнимательны... А на вас весь замок де Верже...
- Остановитесь! - Ланс захлопнул дверь, не дав Вивьен выйти. - Давайте обговорим вашу идею.
- Может у вас есть вино, месье Ланс? - экономка вернулась и села в кресло.
- Есть... - он горестно вздохнул и пошёл к узкому шкафу с перламутровыми дверцами. - И я не старый! Мне всего сорок восемь лет!
* * *
В камине весело трещали дрова, и приятное тепло разливалось по комнате. Вивьен раскраснелась от жара и выпитого вина, а Ланс немного пришёл в себя.
- Но как я объясню маркизу, что не признался в том, что в окне была моя племянница?
- Месье Ланс, завтра же утром идите к маркизу и скажите, что испугались, поэтому скрыли этот факт. Вот и все. - Вивьен чувствовала себя как рыба в воде, выдумывая новые подробности этой чудесной по её мнению, мистификации.
- Но он отчего-то был раздосадован, даже зол... Вдруг все это обернётся чем-то нехорошим?
- Меньше думайте и просто делайте, что я говорю! - деловито произнесла Вивьен. - Они, дочери священника. Он и его жена померли, а потом явился опекун, и...
Экономка поведала ему всю историю, которую рассказала ей Аурика и добавила:
- Вы, месье Ланс - единственный родственник и защитник этих бедных женщин. Не выгонит же их маркиз на улицу в зиму?
- Как же мне все это не нравится... - всхлипнул Ланс, осушив кружку вина. - Как же все было спокойно, хорошо...
- Все, решено. - Вивьен не обращала на его переживания ни малейшего внимания. - Значит так... Наша задача отыскать женщинам одежду. Займёмся этим прямо сейчас, чтобы не привлекать внимания.
- Хорошо... Только оденусь... - Ланс уже не противился напору экономки. - Знаю я, где можно одежду взять... Я здесь все знаю...
продолжение следует