Однажды рыцарь обидел ведьму.
Он не спешился, въезжая в колдовской лес на коне, и трава встала дыбом, а кузнечики громко застрекотали. Железные латы нагрелись, обжигая корявые сухие ветви, что цеплялись за нагрудник. Он не принёс с собой ни даров, ни золота, ведь где рыцарь, а где ведьма.
Молодой парень без стука распахнул дверь в низенький домик и ступил внутрь, точно хозяин в свои владения:
– Дай приворотное зелье.
Щепотка полыни упала в котёл и окрасила варево в красный. Тысячи пузырьков расползлись по поверхности, а затем жидкость треснула, точно стекло. Её заволокло дымкой и, когда она рассеялась, в котле осталась прозрачная вода.
Ведьма, конечно, знала, что к ней рыцарь идёт и зачем он идёт:
– Что взамен предлагаешь?
Она неторопливо перебирала пузырьки в дальнем углу. В воздухе пахло озоном. Летучие мыши под потолком притихли, чуя скорое проклятье. Ведьма выбрала узкий бутылёк и повязала на горлышко вишнёвую, точно горечь последнего лета, ленту.
– Жизнь твою, – усмехнулся рыцарь, поигрывая кинжалом. – Ещё что-то хочешь?
Ведьма опустила глаза, поставила зелье на стол:
– Забирай.
Рыцарь подхватил зелье, спрятал в мешочек и вышел в ночь. Тьма накрыла его плечи, точно плащ. А ведьма, конечно, вышла проводить гостя. И пока он на верном коне плутал и пытался выехать из леса, в уши лилась её насмешливая речь:
«Ещё я одарю тебя проклятьем. Отныне ты будешь видеть всё, что происходит с людьми и из-за людей, которым ты не помог. Откажешь в помощи – и первый жалеть будешь. И до тех пор, пока на коленях не приползёшь прощения просить».
– Пф, напугала! – рыцарь обрубил ветви дерева и, наконец, выехал из леса. – Недосуг мне эти сказки слушать…
«Свидимся ещё, Рудольф».
У рыцаря была цель, она затмевала любые преграды на пути. В замке короля вскоре пройдёт бал. И на него приедут знатные люди со всей страны, из других стран, но особенно Рудольфа интересовала принцесса. Лоретту он видел пару лет назад на турнире, и как же заполошно забилось сердце, стоило упасть взгляду на маленькую, точно фею, белокурую красавицу. Голубые глаза и россыпь мелких цветов по подолу воздушного платья. И рыцарь пропал. Она будет на балу, он точно знал. И знал, что сделает всё, чтобы забрать её сердце.
В сладких думах прошёл день. Рудольф решил остановиться в трактире у дороги. Едва он спешился, к нему подошёл старик:
– Милорд, тысяча извинений, подсобите старику… сил нет совсем с этим колесом проклятущим сладить…
Впереди на дороге стояла повозка с выбитым колесом, нагруженная тюками сена. Смеркалось. Рудольф нахмурился, прикинув, что до глубокой ночи будет разбираться с этой бедой, и ответил:
– Старик, иди в трактир, там проси помощи.
Рыцарь снял комнату, отужинал и вскоре забылся глубоким сном. Во сне он отчего-то просил помощи у всякого, кто проходил мимо. Окоченел до деревянных рук. И зашёл в трактир, сняв комнату на последние деньги. Да только так и не заснул, горюя о том, что потратил всё, что смог заработать. И, вернувшись домой, придётся отдать старшую дочь за барона, чтобы обеспечить семью. Только у барона дурная слава на много миль, каждый год он женится после того, как каждый год справляет похороны…
Рудольф проснулся в поту, чувствуя, как всё тело болит от бесконечного падения по лестнице:
– Чушь какая!
Он собрался и спустился вниз. Во дворе повозки не было, как не было её и на дороге. Рудольф ещё больше уверился в том, что это глупый кошмар, и продолжил свой путь к замку.
Неделя прошла в хлопотах. Рыцарь разрывался между службой – ежедневные тренировки и патрули, семьёй – разместить родителей и угодить матушке вниманием, а также друзьями – кто, в самом деле, настолько занят, что не пропустить кружку-другую в трактире?!
С каждым новым днём кошмары становились детальнее и длиннее. Рыцарь отмахивался, не спал и пытался успеть везде.
Свеча на столе изгибалась на ветру, но упорно горела всё ярче. Рудольф потёр глаза и в сотый раз переставил стражников на карте местами. Учесть капризы гостей, личную стражу и своих людей – та ещё задача. Голова упорно клонилась к столу, да хоть бы вот на этот толстый фолиант…
– Рудольф? Ты не занят? – в комнату бесшумно скользнул Рене – молодой рыцарь, победивший в последнем турнире. – У меня тут… проблема…
– Что?.. – рыцарь спросил или подумал, что спросил, на секунду сомкнув глаза, а в следующий момент вздрогнул и проснулся в холодном поту. – Нет! НЕТ!
Он схватил плащ и вырвался в коридор. Пробежал сквозь арку и вниз по лестнице, в главную залу, вывалился на улицу и вдохнул холодный воздух. Тишина. Спят стражники у ворот, всё спокойно. Может, это только сон? Чушь. Глупая ерунда. Но… Скрипнув, отворились ворота, и тут же двор заполонил гомон и гневные крики. На руках друзей, зажимая рану в боку, болтался бледный до синевы Рене. Тот мальчишка, что несколько часов назад попросил помощи у старшего, потому что по неопытности ввязался в игру и задолжал. А у дельцов разговор короткий.
Рудольф выдохнул, сжал зубы до скрипа и велел найти и повесить всех до единого.
К утру всё утряслось, улеглось, забылось. Ни единого лишнего вздоха. Все по струнке, в парадных плащах, с начищенными до блеска мечами. Волнительный день. Самый важный. Рыцарь обещал себе: сегодня, только сегодня, а потом он отдохнёт, разберётся с проклятьем, выкрутится из петли, куда его загоняла ведьма.
Но стоило ли ждать?
На белоснежном коне в ворота въехала принцесса Лоретта. Прекрасная до ощущения ожившей мечты. Лёгкая, воздушная, светлая. Не чета ни людям, ни богам. Рыцарь вышел вперёд, помог даме сойти с коня. На миг показалось, что забыл, как дышать. И только её улыбка имела значение во всём мире. Разве такое возможно? Разве может несчастный человек испытывать такое? И не превратиться в пепел?
Рудольф понял сразу. Если она его не полюбит, он умрёт. И его рука над её бокалом почти не дрожала.
– Милорд, – он вздрогнул, когда за спиной раздался голос служки. – Вас требует Его Величество.
– Иду.
В главном зале было так тихо, что отчётливо слышался даже шелест плаща по полу. Король стоял возле трона и поглаживал пальцами круглое навершие. В каштановых волосах виднелась проседь. И то ведь не удивительно, вспоминая, в скольких битвах король мчался впереди войска, презрев страх перед смертью. Великий человек.
– Мой рыцарь, – он развернулся, а Рудольф учтиво преклонил колено. – Хочу, чтобы ты узнал первым. Мы с моим другом, королём Францем, решили заключить династический брак. Принцесса Лоретта вскоре станет твоей госпожой, и я прошу тебя, чтобы ты лично отвечал за её безопасность.
– Да, мой король, – может ли сердце заледенеть и разбиться в один миг? – Я прослежу.
Он не дрогнул. И вышел с прямой спиной. И даже дошёл до комнаты прежде, чем упасть, как подкошенному. Наяву он теперь видел тот кошмар, что произойдёт, если не исполнит не приказ – просьбу короля. Едва Лоретта, будучи под действием зелья, войдёт в его покои, всё рухнет. Его казнят. Его семью сошлют. Принцесса в горе вернётся домой. Но страшно не это. В дымке перед глазами в его стране разворачивалась война, потому что именно её должен не допустить ребёнок короля и принцессы. Одно решение, которое повлияет на судьбу трона.
Непослушными пальцами Рудольф снял с себя доспехи. Оставил меч и кинжал. Вышел из комнаты и плотно запер за собой дверь.
Верный конь летел, будто ветер. И вот рыцарь упал на колени под сенью вековых елей.
– Прости. Пожалуйста, прости дурня! Пощади…
Он полз на коленях до самого домика, изодрал штаны в лохмотья и колени до крови, сухие ветви ранили открытое лицо и грудь. Он упрямо двигался вперёд. Остановился у порога, не смея зайти без разрешения.
– Наложи отворот на принцессу! Умоляю… Что хочешь, всё отдам! Прости!
Тьма и тишина опустились на плечи рыцарю. Измученный, проклятый, с разбитым сердцем. Осколки мечты хрустели внутри и царапали душу. В окне домика не горел свет. Замерли насекомые и птицы, дуновение ветра не касалось травы. Ни скрипа половиц, ни шороха чёрного платья.
Ведьма… ушла?
Он упрямо стоял на коленях. Ушла или нет… Ежели ушла, то он всё равно дождётся, даже если в конце концов останется только скелет.
Луна мягко посеребрила верхушки елей и дверь домика отворилась. На порог вышла ведьма, поглядела на него, да протянула руку: точно змея, к ней по воздуху юркнула вишнёвая лента.
– Принцесса заболеет. А когда лихорадка уйдёт, с ней уйдёт и приворот. За проклятье ты извинился. А за зелье всё же будешь должен услугу.
– Что угодно.
Кровь впитывалась в землю и скрепляла обещание. Рудольф уткнулся лбом в землю, точно камень с души, он летел вместе с этим камнем куда-то во тьму. На секунду промелькнула мысль, что стать бы ему вороном подле этой ведьмы, чтобы не чувств человеческих, ни ответственности.
Однажды рыцарь обидел ведьму. И скоро очень пожалел об этом.
Повезло ему, что ведьма была в хорошем настроении.
________
Публикация в тематическом сборнике «Однажды рыцарь...», ALES, 2021 год