В разразившейся в 1936 г. гражданской войне в Испании участвовали не только франкисты и республиканцы. Воюющие стороны пользовались поддержкой других европейских держав. Республиканцев поддерживал СССР, франкистов — Германия и Италия. Свои позиции в Испании защищала и Великобритания с Соединенными штатами. Все эти страны оказывали влияние на ход конфликта различными способами — отправкой военных инструкторов и техники, гуманитарной помощью и т.д. Не остался в стороне и флот.
Германский гросс-адмирал Э. Редер, стоявший во главе ВМФ Германии в то время, вспоминал (Редер Э. Гросс-адмирал. М., 2004), что военные моряки разных стран, несмотря на противоречия по поводу испанской гражданской войны, сотрудничали, так как стремились к похожим целям — обеспечить безопасность и защитить собственность своих граждан на Пиренейском полуострове и в прилегающих водах. Так что немцы, французы, итальянцы, англичане и американцы работали вместе. С 1937 г. корабли этих стран осуществляли надзор за воюющими в Испании республиканцами и франкистами, чтобы избежать кровопролития на море.
Миротворческое патрулирование продолжалось несколько месяцев. Первый и совершенно неожиданный инцидент произошел 29 мая 1937 г. — внезапно республиканские самолеты (по версии Редера — один самолет) бомбардировали немецкий крейсер «Deutschland» («Германия»), стоявший на якоре у острова Ибица. Немцы не заметили самолеты на подлете — летчики умело зашли со стороны вечернего солнца. На их фюзеляжах (во всяком случае, по утверждению Редера), красовались франкистские опознавательные знаки, так что немцы приняли бы самолеты за дружественные. Пилот одного бомбардировщика сбросил шесть бомб на линкор, две из них попали в цель и нанесли кораблю повреждения, правда, не фатальные: были пробиты топливные баки корабельного самолета, взорвались его боеприпасы и начался пожар. А вот люди пострадали сильнее — одна из бомб пробила верхнюю палубу и взорвалась на нижней, жилой. В результате 31 человек был убит, и еще 78 моряков были ранены.
Узнав о нападении, Гитлер срочно вернулся в Берлин из командировки. Было принято решение жестко ответить на эту бомбардировку — обстрелять порт Альмерия, управлявшийся на тот момент республиканцами. Линкор «Адмирал Шеер» сделал это 31 мая, и остался безнаказанным, хотя береговые орудия порта обстреляли «Адмирала Шеера» в ответ. Раненых немцев разместили в британском военном госпитале на базе Гибралтар, тела погибших доставили в Германию и похоронили. После инцидента немцы и итальянцы прекратили миротворческое патрулирование и просто наблюдали за происходящим и демонстрировали свое присутствие в зоне конфликта, а также по необходимости защищали своих граждан, но не более того.
Стоит отметить, что Гитлер так «переполошился» еще и потому, что «Дойчланд» был с 1933 г. (когда его и достроили) флагманским кораблем военного флота Третьего Рейха и его гордостью. Еще одна интересная деталь инцидента — самолетами, атаковавшими «Дойчланд», были СБ-2 («Скоростной бомбардировщик»-2, разработанный КБ Туполева). Они неверно опознали немецкий корабль как франкистский крейсер «Канариас», и потому приняли решение о бомбометании. Испанцы объявили, что летчиками были республиканцы Хосе Арсьега Ньера и Леокадио Мендиола, но самолет, бомбы которого нанесли «Дойчланду» урон, управлялся русским экипажем — командиром Н. Остряковым, штурманом Г. Левинским и стрелком-радистом В. Лобозовым. В то время прямое участие советских военных специалистов в боевых действиях не всегда афишировалось во избежание лишних дипломатических затруднений. Остряков был в Испании как доброволец. Помимо крейсера «Дойчланд», его жертвами стали два сбитых франкистских самолета. Так что советский летчик бомбил немцев за несколько лет до Великой Отечественной войны. Правда, на ней он и погиб — немцы убили Острякова авиабомбой в апреле 1942 г. в Севастополе, когда тот находился на одном из портовых складов.
Но не пережил войну и крейсер «Дойчланд». Его переименовали в «Лютцов» и он служил на Атлантике. В апреле 1945 г. был подбит британской авиацией и взорван своим экипажем, чтобы не достался СССР. Задумка не сработала — советские специалисты крейсер подняли в 1946 году, но восстанавливать не стали (дорого и невыгодно). «Дойчланд» использовали как тренировочную мишень для моряков кораблей Балтийского флота, и в ходе учений 1949 г. затопили. На сей раз - окончательно.