Новая эра в истории Края началась с окончанием массовых извержений вулканов по всей северной части планеты. Огромное количество видов существ вымерло чуть ли не в первые месяцы извержений.
Но массовое вымирание существ снова освободило множество ниш. Существа вновь активно осваивали новые для себя стратегии. А некоторые в своих нишах только сильнее укрепились.
Нулрал медленно полз среди зарослей пузырника. Лето выдалось сухим, и подсыхающие стебли не поднимались особо высоко. Плодовые шарики тихо шелестели при касаниях щупалец Нулрала. Где-то недалеко, из скалы среди камней, тёк слабый ручеёк, и Нулрал слышал его. Именно к воде он и стремился, долгие две недели ему не удавалось добраться до воды, и его запасы были почти на исходе.
Катантанва принадлежали к тем счастливчикам, что стойко перенесли массовое вымирание. Тем более их всеядность отлично помогла им в изменяющемся мире. Из-за сбоев в участке ДНК, отвечающем за целостность раковины, они её почти лишились, но приобрели подобие чешуи. Гибкий панцирь, подобный чешуе рыб надёжно закрывал всё их тело от палящего солнца на равнинах Края. Также, в засушливое время, им помогали новые органы - виггонии. Почки катантанва были довольно слабы и кровь надолго задерживалась в них, прогоняемая через фильтры множество раз. Постепенно, увеличивающиеся почки образовали пещеристые пузыревидные придатки для задерживания избытков неочищенной крови. Проходило время, почки улучшались, и придаткам нашлось новое применение - хранение запасов влаги. Во время питья кровь активно отдавала воду напрямую в виггонии, и, при необходимости, жидкость через почки поступала в кровь.
Нулрал подполз к ручейку и огляделся. Поблизости не было никого, кто бы мог помешать. Чуткий слух также отмечал только тихий шелест пузырника на лёгком ветру. Нулрал раскрыл свой воронковидный рот максимально широко и припал к водоносным трещинам в скалах. Через несколько минут, с наполнением виггоний, Нулрал начал разбухать. Из специального мешка вывернулся копулятивный орган, из которого потекла мутная моча. Пока есть возможность, необходимо обновить свои застойные запасы жидкости.
А неподалёку, за скалами, бурлила жизнь. Ручеёк, из которого пил Нулрал, был малой частью водоносной сети горы и спускаясь вниз, от ледников, вода делилась на великое множество ручейков и ключей. Вдоль берегов, на камнях, обильно произрастала каменная плесень дутсефим, рисуя выростами разнообразные узоры. Немного в стороне росли многочисленные пузырники, устилая землю белёсыми нитями с сияющими на солнце, похожими на фонарики новогодней гирлянды, пузырями. Средь зарослей, там и сям, бродили, меланхолично жуя зелень, длинные потомки догонтсутса - Мхарсаши. Многочисленные лапки были не видны под нависающей бронёй, потому они походили на длинные парящие сосиски.
Нулрал напился и был готов к новым скитаниям через засушливые земли. Его упругое, маслянисто поблёскивающее в закатных лучах тело, послушно развернулось к солнцу. Предки Нулрала давно научились обходиться без слизи. Чешуйки кожи волнообразно сокращались, ведомые брюшными мышцами, неся его по суше с приличной, для этих времён, скоростью. Его локаторы непрерывно сканировали пространство на наличие врагов, ну или добычи. Но никаких звуков - кроме шелеста растений и далёких булькающих звуков - слышно не было.
Слух у существ Края был уже давно в той или иной форме. Кто-то развил слух через дополнительные камеры в жаберных мешках, Кто-то развил специализированные на слухе органы. Сородичи же Нулрала пошли интересным путём: они заменили функции второй пары глаз. Вторая пара глаз стала менее необходимой, у некоторых разновидностей даже полностью редуцировавшись. Слишком много ресурсов уходило на обработку информации с двух пар глаз. Но одна из групп катантанва стала принимать колебания среды на вторые глаза. Большая поверхность глаза не только принесла впечатляющую чуткость слуха, а ещё и контролируемость прослушиваемого направления. Бывшие глаза изменились, прибавляя в диаметре и теряя в толщине. Больше толстых пучков нервов протянулось от локаторов к мозгу. В этом тихом мире слуху Мацижи не было равных.
В тихом шелесте растений лощины Нулрал уловил какофонию, неестественность звука. Нулрал настороженно приподнялся и застыл чёрным столбом над полями пузырника. Всё его чувства сканировали местность в направлении звука. Наконец, он заметил раздвигающиеся в пятидесяти метрах от него растения и блеск влажной кожи. Нулрал напрягся: в этой местности земля была мокрой и топкой, и здесь обитали другие потомки катантанва - Ригары. Они были опасны, но путь Нулрала лежал через болотистые земли. Необходимо быть внимательнее.
Ригары были из тех потомков Катантанва, которые совсем отказались от брони. Взамен они приобрели способность стрелять своими ядовитыми шипами. Два их щупальца переместились выше, почти к глазам, и получили по два дополнительных шипа на каждом щупальце и мощные мускульные мешки со слизью у основания шипов. Шипы их образовывались сворачивающимися плоскими щетинками, так что после отстрела или отмирания активного шипа, его место довольно скоро занимал другой. Новый стреляющий орган почти полностью потерял функции щупалец, и обрели название "кастиньи". Ригары стали активными хищниками, их всеядность была почти утрачена. И в это время низких скоростей они были самыми быстрыми, особенно на своей территории. Благо строение их тела и высокая зависимость от воды для выделения слизи ограничивала их ареал болотистой местностью и берегами рек.
Нулрал осторожно огибал болотистый участок местности. Его основные ротовые щупальца раздвигали шелестящую растительность и ощупывали почву. Пузырник становился всё более упругим и тихим, отмечая собой границу болот. Как бы ни было велико желание обойти всё это, Нулрал упрямо пополз через болота. На это решение влияла благоговейная тишина окружения, и, само-собой, сокращение пути. Чувствительные радары всё также улавливали множество звуков, но всё они были слишком далеко, чтобы вызывать тревогу. Нулрал продолжал свой путь.
Солнце заняло своё место прямо над головой и тени вокруг отступили, вызывая ощущение неестественности вокруг. Нулрал уже почти преодолел болотистую местность, до края лощины оставалось не более ста метров, когда слева раздался хлопок. Обжигающая боль резанула по нервам, когда острый шип ригара вонзился в опасной близости от средней виггонии. Нулрал инстинктивно выдвинул из нижних щупалец свои ядовитые шипы и ускорился. Скорее бы попасть за болото, там его противнику будет сложнее преследовать его. Хлопок справа. Ещё один ригар выстрелил отравленным шипом, но, к счастью, шип пролетел мимо него в заросли. Хлопок, хлопок. Ещё два шипа пронеслись в опасной близости от морды Нулрала. Дело приняло совсем скверный поворот, когда Нулрал увидел ещё одного ригара перед собой. Его щупальца вскинулись в готовности выстрелить, но Нулрал, сделав отчаянный рывок, бросился к нему и вонзил в него свой шип на левом щупальце. Удар пришёлся противнику прямо в голову и яд Нулрала под давлением впрыснулся в мозг ригара. Верхние щупальца Нулрала прижали кастиньи врага к его телу. Мускульные мешки под действием яда в мозге рефлекторно сжались и всё шесть шипов вонзились в склизское тело ригара. Пока он бился в агонии, позади слева и справа раздалось ещё два хлопка. Хищники нагоняли Нулрала и он поспешно ударился в бегство. Не обращая внимание на разливающуюся волнами по телу боль, Нулрал разгонялся. Но погони больше не было. Вползая на возвышенность, он оглянулся. Два крупных ригара жадно рвали на куски своего, бьющегося в агонии, собрата. Их ротовые щупальца с острейшими зубами активно отрезали куски кровоточащей плоти, отправляя их в свои огромные пасти, полные не менее острых, зубчатых зубов. Не медля, Нулрал перевалил возвышенность и отключился от боли и яда.
Нежные касания бархатистых лапок вернули Нулрала в сознание. Подняв стебелёк глаза, Нулрал увидел огромные глаза толстого мхарсаши, меланхолично жующего сочный пузырник. Нулрал поднял голову и огляделся. Тут и там шныряли другие мхарсаши, то и дело поднимаясь друг напротив друга и устраивая безобидные схватки лапками для укрепления своих позиций в иерархии. Нулрал шумно выдохнул, спугнув мхарсаши и расправил затёкшее тело. Солнце стояло почти в зените. Судя по всему, Нулрал проспал весь остаток дня и всю ночь. Ему повезло. Благодаря высокой степени родства с ригарами, его организм был довольно устойчив к их яду. Хотя несколько попаданий он мог и не пережить. Воспаление на месте попадания уже выдавило шип, и он валялся на земле рядом. Медленно, Нулрал поднялся и пополз дальше, мгновенно определив направление движения по солнцу. Впереди ещё долгий путь.
Тихая заводь со стелющимися по воде растениями спустя три дня была достигнута. Нулрал замедлился у воды и похлопал по ней щупальцами. В ответ ему, на поверхности показалась цепочка мелких пузырьков воздуха со взбаламученного дна. Четыре маленькие пары глаз показалось из воды. Осторожно и медленно на сушу выбрались копии Нулрала. С небольшим запозданием, из воды выбралось ещё трое. Нулрал коснулся их щупалец своими, обмениваясь феромонными метками. Его дети, его цель. Пусть их осталось не так много, как яиц в кладке, зато те, что остались, были готовы к суше. Их чешуя окончательно сформировалась в этой изолированной заводи.
Нулрал развернулся, и пополз прочь. Следом за ним, вереницей ползли его отпрыски.
Эволюция мацижи пошла по пути осторожности. Всё их приобретения в той или иной степени служили сохранности особей. Репродуктивная стратегия мацижи всё также опиралась на воду, хоть и приобрела интересную форму: самцы не сторожили слизистую кладку, но отравляли воду, ограничивая доступ к ней другим видам. Молодь мацижи развивалась независимо от взрослых, питаясь зеленью, но затем на полтора-два года образовывали с отцом небольшую стайку, пока он учил их жизненным премудростям.
Край активно оправлялся от катастрофы, взрываясь огромным биоразнообразием во всех уголках. Не всём суждено жить, не всем суждено оставить видимые следы. Но шанс существовать в этом хаосе есть у всех.
__________________________________________________
Вот и новая эпоха подоспела. Надеюсь, вам, дорогие мои полтора читателя, было также интересно читать все эти истории, как мне - наблюдать. Впереди ещё много рассказов, хоть и выходят они не так регулярно, как хотелось бы. Времена нынче интересные и давящие.
Во всяком случае, извините за ожидание, и спасибо за то, что дождались.
#фантастика #спекулятивная эволюция #рассказы #планета Край