Когда в середине XVII века русские землепроходцы дошли до Забайкалья и вплотную подобрались к самой Маньчжурии, маньчжуры решили разыграть в начинающемся противостоянии туземную карту в лице князя конных эвенков Гантимура и поначалу у них все получилось, но в итоге все усилия маньчжуров обернулись против них же самих, Гантимур со своими соплеменниками ушел к русским, чем навсегда закрепил Забайкалье за Россией.
К переломному для него 1653 году князь Гантимур, дальний родственник маньчжурской правящей династии Цин, возглавлял забайкальских конных эвенков (хамниган), подчинялись ему и некоторые бурятские племена. Власть Гантимура основывалась не столько на родстве с маньчжурскими богдыханами, сколько на большом личном богатстве, основой которого была добыча руды из отвалов древних шахт и развитое кузнечное дело, были у Гантимура и собственные укрепленные городки, в которых можно было переждать ненастье и нападение врагов.
Когда летом 1654 года на берегах Шилки появились казаки Петра Бекетова и построили Нелюдский острог, Гантимур сразу принял русскую сторону, тем более, что ранее это сделали забайкальские буряты, да и русский ясак - три соболя с человека - был много лучше маньчжурских поборов, но вернувшиеся из завоевательного похода в Китай маньчжуры быстро напомнили Гантимуру его место, по их приказу он угнал казачьих лошадей и сжег все их посевы, после чего откочевал в Маньчжурию. Родственник богдыхана Гантимур никогда не питал иллюзий по поводу подлинного отношения маньчжур к нему и роли хамниган в маньчжурских планах, поэтому во время осады маньчжурами Кумарского острога в следующем году он под благовидными предлогами уклонился от участия в ней, а когда маньчжуры неожиданно для всех потерпели поражение - перекочевал обратно в Забайкалье, под руку русского царя.
Переход Гантимура и подвластных ему племен на русскую сторону перевернул всю военно-политическую обстановку в регионе, ведь теперь, надежно закрепившись в Забайкалье, русские могли спокойно начинать освоения южной части Дальнего Востока - Приамурья, Приморья, Сахалина и Курил, на которые к тому времени положили глаз и европейцы. Маньчжуры были тоже в бешенстве от побега Гантимура, ведь за ним не только ушла большая часть населявших Маньчжурию баргутов и эвенков и был потерян ценный источник пушнины и драгоценных металлов, но и иностранцы вплотную подошли к границам родовых земель маньчжуров и в любой момент могли их перейти. Чтобы вернуть Гантимура и тем самым изгнать русских, маньчжуры задействовали и подкуп, и наемных убийц, вопрос о выдаче Гантимура неизменно поднимался на всех русско-цинских переговорах, но все бестолку - Гантимур остался российским подданым, активно помогая русским землепроходцам в освоении Дальнего Востока и войне с маньчжурами: так, во время решающих переговоров между русскими и маньчжурами в Нерчинске в 1686 году, его воины численностью несколько сотен человек, выполняли маневры на горе Маятник, старательно изображая из себя многотысячные орды, заставившие мандаринов в итоге быть посговорчивее и умерить свои аппетиты.
В самый разгар Нерчинских переговоров Гантимур решил креститься в православную веру, дабы окончательно порвать с маньчжурами. При крещении ему было дано имя Петр, а его сыну Катанаю - Павел. По подписании Нерчинского трактата 1686 года Петр и Павел Гантимуровы отправились в Москву, но в дороге старый князь заболел и умер в Надыме, где и был похоронен, а его сын добрался до столицы, где со своим потомством был включен в дворянство по самому почетному - московскому - списку.
