Трудностей было действительно много. Резко возросли объемы перевозок. Сначала требовалось вывезти на восток заводское оборудование. Потом организовать снабжение Красной армии всем необходимым. Автомобильного транспорта для этого катастрофически не хватало.
Потребности войск фронта, особенно в период подготовки и проведения крупных операций, были огромны. Артиллерия и танки не должны были страдать от нехватки снарядов и топлива, а личному составу требовались подвозить продукты питания. Грузы измерялось десятками тысяч тонн ежедневно.
Как обеспечить бесперебойную работу железнодорожного транспорта в условиях войны и налетов вражеской авиации? Человек не может сутками кидать уголь в топку, чтобы обеспечить паровозную тягу.
Вышли из этого положения, создав поездные бригады из кондукторов, нескольких машинистов и слесарей. Одна смена вела эшелон к фронту, другая находилась в прицепленной теплушке. Там людям можно было выспаться, приготовить пищу и отдохнуть. Во время остановок была возможность осмотреть состав с паровозом, устранить имеющиеся неисправности и даже заклепать пулевые или осколочные пробоины.
Следующим шагом было создание паровозных колонн особого резерва (ОРКП). Одна такая колонна состояла из нескольких десятков бригад и имела свою передвижную мастерскую, платформу с рельсами и шпалами, склад запчастей и парочку подменных паровозов.
Каждой колонне нарезался свой участок путей. Там она могла не только перемещать грузы, необходимые для фронта, но и поддерживать в исправном состоянии поездные пути. В случае необходимости можно было уложить новую ветку, порой, прямо на землю, чтобы быстро обеспечить боеприпасами готовящиеся к наступлению войска.
В качестве примера, армии одного Сталинградского фронта обслуживало 18 паровозных колонн. За время наступательной операции им было доставлено 7,5 млн. снарядов и мин. Курскую дугу обеспечивали уже 25 колонн.
Война катилась на запад, и железнодорожники столкнулись с новыми трудностями. Это взорванные мосты и разрушенные пути. Ну, а если не разрушенные, то перешитые немцами на более узкую европейскую колею. Наступающим войскам требовалось еще больше боеприпасов. ОРКП надо было обеспечивать не меньше 200 эшелонов в сутки.
Пришлось железнодорожникам заниматься восстановлением путей, мостов, станций и разъездов. Время военное и сил не жалели. На самых важных направлениях эшелоны шли, можно сказать, сплошным потоком. Порой интервал между ними составлял менее одного километра.
Бойцы Красной армии, тем временем, прорвав немецкую оборону, уходили вперед на несколько сотен километров. К ним надо было подтянуть пути, восстанавливая разрушенные, и снова начать подвоз боеприпасов и пополнения для нового наступления.
В к концу 1943 года паровозные колонны особого резерва подчинили командованию фронтов. Теперь оно ставило им задачу не только по вопросам снабжения, но и по быстрой переброске техники и личного состава с одного участка фронта на другой. Без этого наступательные операции не проводились.
P.S. Очень жаль, что работа паровозных колонн особого назначения плохо освещена нашими историками и писателями.