Имя Тараса Шевченко хорошо известно, а вот о его друзьях по ссылке и солдатской службе вспоминают редко. Между тем один из них — польский художник и общественный деятель Бронислав Францевич Залеский — оказался в середине XIX века на далёком Северном Урале, в Богословске.
Бронислав Залеский (1820–1880) был участником польского освободительного движения. В 1846 году его арестовали и отправили рядовым в линейные батальоны Отдельного Оренбургского корпуса. Там же, в солдатской среде, он познакомился с Тарасом Шевченко, который был сослан по личному распоряжению императора Николая I.
Несмотря на тяжёлое положение, Залеского и Шевченко сблизили общие взгляды и любовь к живописи. Они много общались, рисовали и поддерживали друг друга в условиях ссылки и службы.
Во время Каратауской экспедиции 1851 года Шевченко сделал для Залеского портрет чёрным углём. Зеркала в степи не было, и художник использовал кувшин с водой. Не нашлось и бритвы с цирюльником, поэтому оба — несмотря на солдатский статус — отрастили бороды, что для военной службы того времени было делом необычным.
После экспедиции в Коканд и взятия крепости Ак-Мечеть Залеский был произведён в офицеры. А уже в 1854 году его направили на Северный Урал. В составе 9-го пехотного линейного батальона Оренбургского корпуса он прибыл в Богословск, где должен был охранять медные копи и золотые прииски.
Северный Урал произвёл на Залеского сильное впечатление. В письме от 6 июня 1854 года он писал, что Богословск «сплошь окружён лесами». Кедровые, еловые и сосновые боры тянулись до самого горизонта, а среди тёмной тайги лишь изредка виднелись реки, ручьи и зеркала озёр. Хлеб здесь уже не вызревал, муку привозили из южных уездов. Лето, по его словам, было коротким, но жарким, а зима — долгой и холодной.
Служба на Урале длилась недолго. В 1855 году Залеский выехал в Оренбург, где принял участие в создании первой библиотеки при канцелярии генерал-губернатора. Уже в следующем году его освободили от военной службы, и он вернулся в своё родовое имение Рачкевичи под Слуцком, на территории нынешней Беларуси.
Так друг Тараса Шевченко оказался связан с историей Северного Урала — не как поэт или художник, а как офицер, охранявший рудники и прииски на далёкой уральской окраине империи.