Сегодня самым распространенным и почти непременным атрибутом новогодних празднеств является елка. Но все мы знаем, что так было не всегда и в разных частях света у зеленой красавицы было много предшественников. Например рождественское или, точнее, йольское полено.
Задолго до Рождества и Нового года, какими мы знаем их сегодня, у населявших Европу кельтов и скандинавов существовал праздник Йоль. Это был праздник солнцеворота, который стартовал в самую темную ночь в году - ночь зимнего солнцестояния (21 - 22 декабря). По традиции Йоль длился 12 ночей (у некоторых народов 13). Самой торжественной и волшебной из этих ночей была двенадцатая ночь, в которую могли исполнится все желания (именно в честь этого празднества Шекспир назвал одну из своих пьес).
Следующий за последней из праздничных ночей день считался «днем судьбы» — именно он определял каким будет грядущий год. Все гадания и знамения этого дня считались достоверными, видения - пророческими, слова - правдивыми. Собственно, именно из этой традиции "растут ноги" у поговорки «как Новый год встретишь, так его и проведешь».
В течение всех двенадцати ночей Йоля все духи, боги и волшебные существа беспрепятственно бродили по земле. Всякий, кто жаждал их чар, мог выйти на перекресток и рискнуть обратиться к волшебным существам за помощью (весьма зачастую чреватой). Те же, кто встречи с магией не жаждал все ночи напролет жгли гигантские костры, а, чуть позже, когда празднование переселилось в дома, все 12 волшебных ночей надлежало жечь в камине или очаге огромное полено.
Для этого в лесу загодя выбирали огромное дерево и распиливали его, а утром первого дня празднеств глава семьи должен был внести его в дом. К полену надлежало обращаться как к живому существу. Его поливали вином и медом и поджигали. Полено должно было гореть все двенадцать дней и ночей.
Если полено сгорало раньше положенного - это сулило беды и несчастья в наступающем году, а вот если оно весело потрескивало, разбрасывая вокруг себя море яркий искр, то это обещало богатство и благополучие.
Волшебным было не только само полено, но и зола от него. Она не только защищала от злых духов, но и лечила добрую половину всех болезней. Золу рассыпали вокруг дома или носили на шее в холщовом мешочке как оберег.
Интересно, что согласно некоторым легендам, которые Карло Коллоди использовал при написании своей книги "Приключения Пиноккио. История деревянной куклы" столяр Антонио (именно так зовут "отца" деревянного мальчика) изготовил свою куклу как раз из рождественского полена. Полено подарили ему доброжелательные соседи, знавшие, что столяр беден и стар и не сможет ни сам пойти в лес за поленом, ни купить его. Вот только соседи не учли, что в доме Антонио нет очага и использовать полено по назначению он не сможет. Не пропадать же подарку. Вот Антонио и решил сделать из полена куклу, а та взяла, да и ожила. Так что рождественское полено не только предшественник новогодней елки, но и далекий предок сказочного Буратино.
От традиций Йоля сегодня остались одни отголоски. Сместилось время празднеств, которые стартуют в Европе в ночь католического Рождества, да и от всех магических духов остался один Дед Мороз. А йольское полено заменяют сегодня толстой рождественской свечой или изготовленным по особому рецепту шоколадным рулетом на праздничном столе.