Тихомир спустился с горы и бросил последний взгляд на тот путь, который прошел уже, кажется, сотни раз. А ведь прошла всего пара дней! К счастью, в лесу он ориентировался хорошо, не только в своем, но и в целом мог определить стороны света, знал, какие грибы и ягоды можно есть, а еще то, как можно определить источник воды. Пути он не боялся, скорее, опасался того, что его ждет у той самой избушки.
Сложно было представить, что все то, о чем он читал, существовало на самом деле. И более того – он еще и сам оказался в самом центре такой же сказочной истории. И все равно он совсем не жалел о том, что решился пойти к Кощею! Перо было спрятано под рубашкой на груди и приятно грело тело, было еще светло и достаточно тепло, так что Тихомир решил не думать пока о том, что там будет впереди, и сосредоточиться на том, что есть.
- Привет, - услышал он слева и вздрогнул от неожиданности. Да это же его прежний попутчик.
- Здравствуй! Снова голоден?
- Да нет, что ты. Просто увидел тебя одного, да еще и с этой здоровенной сумкой, вот и решил разузнать. Жизнь-то у меня скучная, вот и приходится себя как-то развлекать. А пока что ничего интереснее тебя по лесу не ходит.
- А я думал, что лес полон всякими тайнами и интересностями.
- Возможно, но это все я уже давно посмотрел, все уже надоело. А тут ты – такой человечный пока что. Это любопытно.
- Что значит твое «пока что»?
- Ну, ты явно направляешься к Яге, а еще ты ученик самого Кощея. Вряд ли после всех испытаний, что тебя ожидают, ты сможешь остаться тем же добрым пареньком, что и сейчас. Скорее всего, и домой не захочешь возвращаться.
Тихомир подумал о родне и ничего не ответил, только пошел дальше в нужном направлении, перехватив поудобнее мешок.
- А зачем тебе Яга? – не отставал сын водяного. Несмотря на свой маленький рост и достаточно щуплую комплекцию, он был быстрым и очень ловким – легко проходил будто бы прямо сквозь деревья и их многочисленные корни, что торчали из земли, грозя свалить с ног Тихомира.
- Не могу сказать.
- Что ж, понимаю. Знаешь, что нужно говорить?
- Знаю.
- Ну тогда удачи, бывай.
И паренек скрылся так же внезапно, как и появился. Без него лес показался слишком тихим и даже опасным. Но чем больше темнело, тем больше света исходило от пера. Со временем парню начало казаться, что из самой груди у него растекается яркий свет. Поначалу ему было страшно, потому что казалось – так он может привлечь внимание каких-то диких животных или кого похуже, но со временем успокоился. Никого не было в лесу, ничего не было видно, кроме одинаковых деревьев и всего пары метров дороги перед собой. В какой-то момент парень наткнулся на какую-то невысокую скалу и углубление в ней, тут и решил провести остаток ночи. К счастью, на этом участке деревьев почти не было, и лунный свет давал хоть какой-то обзор.
Ночь прошла спокойно, а утро принесло еще больше уверенности в том, что все будет в порядке. Кроме того, парень обнаружил еще одну необычность – перо вело себя по-разному. При одном положении оно горело ярко, а при другом почти совсем гасло, оставляя только тепло. И если это обозначало направление, то Тихомир точно шел туда, куда и нужно было идти.
Это обнадеживало.
Правда, он не представлял, как долго ему нужно двигаться, чтобы достичь нужного места. Лес между тем становился все более темным, и вот уже даже при том, что было только за полдень, только светящееся перо давало достаточно света для того, чтобы идти, не спотыкаясь на каждом шагу. Густота леса заставляла его лавировать, чтобы обойти особенно большие кусты и заросли, но перо все равно вело его в нужном направлении.
И хотя становилось все более тревожно, в то же время ему казалось, что за ним кто-то присматривает, следит. Кроме того, в темноте леса то тут, то там вспыхивали какие-то желтые огни. Двигались они беспорядочно, и как только Тихомир пытался что-то рассмотреть, тут же пропадали. С каждым шагом ему казалось, что огни эти подбираются все ближе и прыгают все быстрее и быстрее, потому и сам постарался ускориться. Он чувствовал, что совсем близко его цель, осталось пройти совсем немного.
Действительно – через несколько шагов он обошел очередной огромный и запутанный куст и увидел впереди свет. Этот свет не двигался, и почему-то парень был уверен, что это свет из окна, потому еще больше прибавил шаг.
Перо между тем горело все ярче и все больше разгоняло темноту, которая царила кругом, и вот уже Тихомир увидел то, что искал – изба. Она была такой старой, что казалось, что она развалится в любую минуту. Бревна были почерневшие и давно заросли мхом, а окна перекосило так, что прямых углов вообще не осталось. Как раз одно из этих окон и светилось оранжевым светом, что увидел Тихомир совсем недавно. Двери не было – она должна была находиться с противоположной стороны. Парень чувствовал себя довольно глупо, но все же произнес:
- Избушка-изба, повернись к лесу задом, ко мне передом.
Голосу вторило эхо, кроме того, где-то вдалеке, как парню показалось, что-то так оглушительно хрустнуло, будто сломалось большое дерево, а еще крикнула тревожно какая-то птица. Пару минут ничего не происходило…
