Межгалактический научно-исследовательский корабль совершил «прорыв» сквозь безграничное звездное пространство вселенной настолько безмолвно и аккуратно, что ни один атом не всколыхнулся рядом с ним. Но те, кто использовали «прорыв», считаясь при этом с каждым атомом в первозданности космоса, возникли на другом конце вселенной лишь с одной целью- остаться единственной расой во Вселенной. Если не пытаться вспоминать прекрасные моменты своей прошлой жизни, то выживать станет во много раз легче, позже стал понимать он. Память только навязывает лишние воспоминания и тянет ко дну. Хотя ему казалось, что все то, что уже произошло с ним, и было тем самым пределом, ниже которого уже не упасть. Сейчас он был одним из тех, кто смог продержаться эти два с лишним года, прошедшие с момента вторжения чужеродных существ с необъятных просторов Вселенной, вплоть до сегодняшнего дня. И ему повезло, наверное, больше, чем другим, как считал он сам. Потому что его идентификационный код "1212" состоял сразу из двух его любимых цифр «двенадцать». Ему даже казалось, что он видел этот номер в своих далеких детских снах. Но в связи с чем, он вспомнить не смог. Только благодаря этой цифре он еще какое-то время помнил свою семью и прошлые счастливые события из своей жизни, сохраняя при этом, пусть только внутренне, свою идентичность. Сопротивляться Тьме, что постигла его планету, он мог, только мысленно хватаясь за лица сына и жены. Хотя и понимал, что то, что им вкалывали, а потом забирали вместе с их кровью и кусочками плоти почти ежедневно,рано или поздно выгребет у каждого из них все живое подчистую, превращая их в ходячие куски живого мяса. «Возвышенные» сначала подарили каждому человеку иллюзию исполнения его мечты, чтобы добиться быстрого добровольного подчинения, а потом человечество,уже непомнящее ничего из своего прошлого, погрузилось во Тьму, не в силах сопротивляться природным возможностям чужаков. От того, что кровь в нем-густая черная жижа - надрывно перекачивалась сердцем по сосудам, он потерял силу. Его собственное тело источало утробную вонь, которую он ощущал уже давно. Шел третий год, как те, кого все называли«Возвышенными», правили этой планетой. Все те технологии, что были созданы человечеством на этой планете, могли уничтожить десятки планет, подобных этой, но были бессильны перед единственным межзвездным кораблем, совершившим «прорыв» в далекую от основных войн Галактику. Постепенно пришло к тому, что все товары, включая продовольственные, выдавались каждому человеку строго по идентификационным кодам. Сегодня выдавали зимнюю обувь, пошитую, как и все остальное, из рук вон плохо. За отсутствием качества товаров скрывалось разумное потребление «Возвышенными»планетных ресурсов. Он стоял в очереди сегодня, потому что ему опять повезло. Обувь получали только те, чей «код» находился в промежутке между цифрами 770 и 1900. А прошлая зима, с ее слякотью и резкими перепадами температур, шансов донашивать старое не оставляла совсем. Вчера он получил семь кусочков сахара. Но из-за того, что память не позволяла ему найти спрятанное, а зубы - грызть твердое, он жадно проглотил все семь перепачканных чем-то фиолетовым кусочков, сразу,как только получил их. Люди давно привыкли к тому, что превратились в цифры, зависимые от «пайковой везучести». То, что выдавали «Возвышенные» из одежды,окончательно уравняло всех внешне так, словно они были накрыты разом огромным серым куском мешковины, лишающей цвета самой жизни и сглаживающей любые другие угловатые формы. Безликая и бесформенная людская масса, без памяти и других желаний, кроме как не замерзнуть и поесть. Со временем ему, как и другим выжившим людям, держаться, кроме как за «код», стало не за что. Горящий экран прибора в отражении сумасшедших глаз и горбатые человеческие тела, кочками возвышающиеся то тут, то там, и бараки, в которых можно было укрыться от холода. Он тоже, как и остальные, с нетерпением ждал появления на ярком мерцающем, размером с ладонь, экране номера «1212», и не было иного счастья, чем эти заветные цифры,возникшие на экране устройства, полученного всеми для оповещения о выдаче товара. Его мир давно сжался до пределов личного кода «1212», и больше не существовало ничего. Экран заменил всем бога. И его бог тоже был вытравлен из исковерканной действительностью души. Только вспышка на экране счастливого для него номера вызывала еще в нем эмоции, те,что были раньше, до вторжения «Возвышенных».Все остальное в нем выжгли еще на предпоследней стадии эксперимента. Увидев свой «код» на экране, он выверенными движениями, словно запрограммированный робот, а не человек, шел к уходящему далеко в глубь закрытой охраняемой территории металлическому сооружению. Это все, что ему надо было помнить: личный код и то, где можно получить необходимый для жизни товар. Пока очередь медленно продвигалась вперед, согласно нумерации кодов, которые были вышиты светоотражающими полосками на спине у каждого впередистоящего,всем делали уколы в плечо. Примерно раз в неделю люди в защитных брезентовых костюмах и закрытых шлемах с тонированным стеклом брали у стоящих в очереди людей кровь из вены. Никто не видел этих «Возвышенных» в глаза, но система, на самом верху которой были эти твари, работала безупречно.Он, как и другие, давно перестал обращать на все происходящее вокруг внимание. Для того, чтобы всем было удобно, и служба «Возвышенных» не тратила на уколы большое количество времени, на выдаваемой всем спецодежде серого цвета в верхней части рукава вырезали «окошко», которое закрывалось после укола обратно на пуговицу. Для взятия крови удобно отстегивались рукава. Иногда людей забирали еще куда-то, но этого вспомнить они потом не могли. В остальном, в этом молчаливом и отрешенном скоплении людей ничего не происходило. Все выжившие до этого дня люди прошли предпоследнюю стадию эксперимента, в которой и погибла основная масса «подопытных». Оставшиеся в живых выглядели болезненно и смиренно. Трудно было поверить,глядя на сегодняшнюю толпу, в то, что на предпоследней стадии эксперимента, отмеченной в отчетах главы научной лаборатории как «этап неконтролируемой и неистовой агрессии», эти люди могли безжалостно убивать и калечить до потери сил таких же «подопытных», как и они сами. Никто в очереди не помнил даже простейших слов, поэтому услышать в ней человеческую речь было невозможно. Для «Возвышенных» стало абсолютно излишней мерой теперь исключать наличие в одной очереди родственников или бывших друзей. Все равно никто бы не смог бы узнать теперь друг друга. И все уже давно привыкли к громоздким вышкам с искусственным интеллектом и нависающему над головами пчелиному гулу, издаваемому беспилотниками. Часть людей, чей генетический код был бесполезен для «Возвышенных», являлись исполнителями их воли и работали на обслуживание «подопытных». Мир человека был захвачен существами, которые были слишком разумными для человека на этой планете. Ее жителям нечего было противопоставить психической энергии пришельцев из других миров, поработивших их сознание до самого последнего скрытого пласта. Воля людей была подавлена «Возвышенными» в первый же день их появления на некогда цветущей планете. Они не только уничтожали людей, но и забирали все природные ресурсы для создания необходимой им энергии, готовясь к следующему «прорыву» в космическое пространство. На всем обозрении пространства, до самой границы «периметра» не было не единого деревца. Существование птиц и животных было пресечено почти сразу после вторжения пришельцев голодом и тяжелым смогом в воздухе, который буквально разлагал органы дыхания любого живого существа. Из живых существ на планете остались только люди в закрытых шлемах, оборудованных фильтрами для дыхания, и те из людей, чьи легкие должны были вынужденно приспосабливаться к миру без защитных средств. Неожиданно он почувствовал, как ему под лопатку с большой силой вошло что-то тупое. Сигнал боли от этого проникновения был во много раз сильней, чем укол от представителей медицинской службы. Его сознание, словно разнесенное вдребезги зеркало, стало распадаться на тысячи осколков, а от того места, где в его плоть что-то вошло, стало стремительно растекаться по всему телу новое ощущение так, как будто в него впрыснули на этот раз огненную лаву. Через мгновение все ощущения в его теле прекратились, а сам он стал воздушным и невесомым. «В какой же непроглядной тьме я блуждал, если смог забыть своих жену и сына», - впервые за столько времени возникла у него хоть какая-то мысль. И тут же появилась она- его жена. Он увидел, как его Зиночка смотрит на него с такой нежностью, истосковавшись по нему в затянувшейся разлуке. И в этом ее взгляде было столько забытого им тепла. Оказывается, он еще мог вспомнить цвет ее платья, словно огненными лучами солнца сверкающего на красно-оранжевом фоне неба, на котором она босыми ногами утаптывала белоснежную перину облаков, ожидая его. Он был счастлив от того, что наконец присоединялся к ней. В последний раз он бросил взгляд на то место, где находился еще меньше минуты тому назад. Там внизу, вытянув руки, неестественно изогнув правую ногу, лежало лицом вниз его тело, в котором из спины торчала тяжелая рукоять неизвестного ему холодного оружия. Этот, чудом застрявший на предпоследней агрессивной стадии испытаний, его убийца! Убийца, казалось,даже подмигнул ему, прежде чем четверо людей в черном уволокли его в бронетранспортер. Больше ему не нужны были ответы на те вопросы, которые он так долго задавал себе, пока его не лишили возможности думать. Только став бесплотной сущностью, он понял все. «Гвайдены» -живые существа, населяющие ранее большинство галактик, где мог выжить и человек, стали претендовать на расширение своих территорий в космосе. Люди многих галактик не только объединились в межгалактические союзы, но и сознательно за короткий срок мутировали до сверхвозможностей. Это позволило оставшимся в живых людям не только выжить, но и создать консолидированную сеть человеческой расы, подобной той нейронной сети, которая существовала в организме одного человека. Почти две сотни Галактик, населяющих Вселенную, объединились в сообщество под названием «Хозяева Вселенной». Они больше не нуждались в средствах связи и поисках внутренних ресурсов для каждого индивида. Все мысли, команды, энергетические возможности и даже питание, и оказание медицинской помощи передавались от одного организма другому, внутри самой «сети». И независимо от расстояния, измеряемого в парсеках. Все человечество превратилось в один организм, а любой человек с планеты, входящей в сеть «Хозяева Вселенной», мог за доли секунды сконцентрировать в себе энергию всего сообщества. Геном человека за миллионы лет в «сети» изменился настолько, что биологическая плоть его превратилась в стойкую броню против галактических вирусов и стала устойчивой к температуре, к которой раньше не была адаптирована.Человек нашел слабые места у Гвайденов и создал оружие против них- он словно читал выложенный кем-то текст, как ответы на свои вопросы. Слабеющие от уничтожения своей популяции, Гвайдены одну за другой стали проигрывать свои планеты в битве с людьми. Они были вынуждены теперь искать новые решения для того, чтобы противостоять успешному вторжению людей, которые не только вернули ранее принадлежащее им, но и захватывали целые галактики, изначально принадлежащие Гвайденам. Все теперь стало наоборот: люди вели войны жестоко и бескомпромиссно. Кто станет думать о дипломатии, когда на кону была огромная и величественная Вселенная, -понимали это и те, и другие. И Гвайдены нашли выход-тот, что чуть ранее использовал сам человек. Но прежде они смогли сделать то, что человеку было неподвластно,–«прорыв». Если «гиперпрыжок» был рассчитан только на то, чтобы перемещаться в пространстве любой ценой, привнося в него изменения, например, такие, как «черные дыры», или, что еще было страшней- «блуждающие черные дыры», то «прорыв» продвигал корабль, словно умелый штурман с отличной навигацией, позволяющей ему не задевать связанные между собой «сосуды Вселенной». К тому же «гиперпрыжок» был избирателен к виду топлива и втрое уступал «прорыву» в дальности перемещения. Благодаря этому техническому превосходству, Гвайдены на единственном межзвездном корабле с засекреченной миссией стали покорять далекие планеты с людьми, не знавшими космических войн и не состоящими в единой сети человечества. Уничтожив шестнадцать планет вместе с людьми из разных Галактик, они теперь правили и на этой планете.С каждым новым вторжением на отдаленные, не входящие в единую сеть человечества, планеты«Возвышенные» все больше узнавали о человечестве в целом. Последняя фаза эксперимента над людьми ими скоро будет достигнута. И тогда они, наконец, смогут беспрепятственно внедряться в людскую «сеть», а со временем, растворившись в ней, уничтожить и все человечество, тем самым отвоевав свои Галактики у него. Как же долго «Возвышенные» шли к этому! Теперь шансы замедлить собственное старение за счет устойчивой мутации внедренного в них измененного генома человека стали реальностью», - пришел к нему простейший (и настолько бессмысленный с точки зрения вечности) ответ. Его генетическая карта с кодом «1212» перестала существовать в бесчеловечном эксперименте, проводимом пришельцами над людьми в материальном мире, понял он. Сейчас ему не терпелось обнять свою жену, но он задержался еще всего на миг для того, чтобы увидеть, как в трехстах километрах от места его смерти блеснули адским пламенем глаза его сына и как он, не привлекая внимания беспилотников, покинул очередь, стоящую за очередной порцией счастья от «Возвышенных». Также он понял, что генетическая карта его сына больше не была прежней. Его смерть запустила в ней видимые сейчас только ему изменения регуляторных последовательностей генов. И еще - прежде чем исчезнуть окончательно, он улыбнулся, увидев, как играет в хоккей незнакомый ему мальчишка с далекой планеты, Noplev-459h, расположенной на совсем другом конце необъятной Вселенной. Ему стало понятно, что это было только начало...