Есть мнение, что ледник покрывающий Антарктиду имеет куда меньший возраст, чем утверждают учёные. Какие-то тысячи лет назад, — на исторической памяти человечества, если учесть и упомянутую Платоном додревнюю цивилизацию, — континент был свободен от льда и обитаем. Свидетельством чему является карта Пири-рейса, изображающая тёплую Антарктиду с реками, змеями и попугаями. Это очень странное мнение. Непонятно откуда взявшееся. Карта Пири находится в свободном доступе и всякий может убедиться, что изображена на ней некая «открытая португальцами» земля в районе устья Ла-Платы. Антарктида же — со льдом или без оного — располагается на 3000 километров южнее изображённого Пири района Атлантики.
Но, кстати, об антарктическом леднике. Формироваться панцирь, постепенно сползая на равнины с приполярных гор, начал ещё в палеогене. По мере охлаждения климата на планете он увеличивался и современный вид приобрёл около 15 миллионов лет назад. Но на достигнутом не остановился. Ледник продолжает ползти к северу. Вернее, стекать. Ведь уровень льда в центре Антарктиды на 4 с лишним километра выше, чем по краям. А при большом (вернее, совсем маленьком, если подойти с мерками геологии) давлении лёд ведёт себя как очень вязкая жидкость.
Ледник работает, как холодильник. Воздух охлаждается над ним, теряет благодаря вымораживанию остатки водяного пара, тяжелеет и, образуя этим движением почти непрерывную бурю, скатывается с купола к периферии — к морю. К морю течёт и ледник. Достигнув берега, он продолжает, тесня холодные волны, ползти по шельфу. До края континентальной полки, представляющей собой обрыв на глубине около 200-300 метров. Шельф Антарктиды расположен глубже, чем у других континентов, так как материковая плита «притоплена» массой скопившегося на ней льда. На краю шельфа ледяная стена подмывается морем и разламывается на айсберги.
Причём здесь оазисы — свободные от ледяного покрова участки поверхности Антарктиды, располагающиеся в десятках, а иногда и в сотнях километров от побережья? Они также создаются движением ледника. Ледник течёт по рельефу неровному, в глубине континента перекатываясь даже через горные цепи. Сопротивление его движению, а значит и скорость течения неравномерны. На стремнинах он несётся со скоростью до километра в год, где-то задерживается, заполняя ледоёмы, где-то движется по кругу, образуя ледовороты. Ближе к побережью, толщина ледника уменьшается и, встретив препятствие, потоки раздаются, открывая солнцу горные породы.
Типичный оазис — узкая, вытянутся с юга на север (по течению ледника) — долина в окружении холмов. Площадь открытого грунта, обычно, исчисляется десятками квадратных километров. Но два самых крупных оазиса — «долины Мак-Мердо», — имеют общую площадь 8000 квадратных километров.
«Дно» оазисов покрыто россыпями камня и песком, иногда образующим невысокие дюны. Как правило, есть ручьи и небольшие озёра, питаемые подтаивающими зимой (антарктическим летом) ледниками на возвышенностях. Летом же (антарктической зимой) некоторые оазисы покрываются снегом. Но другие — нет. Это зависит от глубины долины и её расположения. Из неглубоких и не имеющих надёжного прикрытия с юга оазисов выпадающий за лето снег сразу выдувается ураганами.
...Так что же найдено в оазисах? Ну… песок. Поверх вылизанного ледником камня. Долины Мак-Мердо не покрывались ледником последние 8 миллионов лет, но возраст рядовых оазисов составляет от тысяч до сотен тысяч лет. Периодически уровень льда в окрестностях поднимается, и долины затапливаются. А проползающий ледяной вал не оставляет после себя ничего, кроме сглаженного трением камня и песка, образованного этим процессом.
Обнаружена в оазисах и жизнь. Помимо цианобактерий (присутствующих везде) и пингвинов, забредающих в некоторые прибрежные долины, там можно найти лишайники, мхи и бескрылых насекомых. Главным образом, коллембол. Но и других тоже. Бескрылых, однако, в любом случае. Оазисы — слишком ветреное место, и полёт в них очень опасен.
Интересны, однако, не сравнительно комфортные, крупные, «приморские» оазисы, а глубинные. Небольшие и экстремальные. В них, действительно можно найти нечто интересное до чрезвычайности. А именно: условия приближенные к таковым на Марсе или на Земле эпохи докембрия. Там где снега и льда нет, но температура поднимается выше ноля на несколько дней в году, выживают только бактерии и лишайники. И это — суровые лишайники. Будучи помещёнными в барокамеру, имитирующую давление, состав атмосферы, влажность, характерную температуру и уровень ультрафиолетового облучения на поверхности Марса, они продолжили расти. То есть, даже ультрафиолет их не взял. И правда. А с чего бы? Над Антарктидой же знаменитая озоновая дыра.
Ну как расти? В своём духе. В своём временном потоке. Возраст некоторых найденных в Антарктиде лишайников оказался равным 40 000 лет. Они вырастают на сантиметр за 100 веков.
Но лишайники появляются на Земле лишь в девоне. За вычетом же их и коллембол, аборигенами оазисов остаются лишь бактерии, придающие воде в озёрцах где-то зелёный, а где-то красный оттенок. Так могла выглядеть земная суша два или даже три миллиарда лет назад.
