Фамилия Беккерель обычно ассоциируется с радиоактивностью. Однако же Анри Беккерель, открывший невидимое глазу излучение, был не первым физиком в семье. История семьи Беккерелей охватывает четыре поколения физиков и инженеров: от Людовика XVI и Французского королевства до Шарля де Голля и Четвертой республики.
Начинается она с Антуана Сезара Беккереля. Родился он прямо перед началом Великой Французской Революции, в 1788 году, в городке Шатийон-Колиньи в нынешнем департаменте Луара в центре Франции. Выучившись в Политехнической школе в Париже, он тут же встал под ружье: шли Наполеоновские войны, талантливые инженеры были нужны армии.
После службы в Испании и завершения кампаний Наполеона он ушел со службы. На гражданке Беккерель-старший увлекся физикой, где занимался исследованиями первых источников постоянного тока. В 1837 году, во времена Июльской монархии и рабочих восстаний, он занял позицию профессора физики в Национальном музее естествознания. На первой картинке находится памятник Сезару Беккерелю в его родном городке.
Его сын Александр Эдмон (фотография этого милого дяденьки идет под номером 2) родился в 1820 году, при Людовике XVIII, во время Реставрации Бурбонов. В 1838 году вслед за отцом он поступил в Политехническую школу на инженера, однако ушел помогать отцу в физических исследованиях. Свое главное (с точки зрения современности, надо отметить) открытие он совершил всего в 19 лет: в 1839 году им было открыто образование электрического тока при освещении полупроводников. На этом эффекте работают современные солнечные батареи. Уже в 20 лет он получил за свои достижения научную степень. В 1850-х, во время Второй империи Наполеона III, он заменил отца на посту профессора физики Национального музея. Продолжая изучать взаимодействие света с веществом и фотографию, он одним из первых сфотографировал спектр излучения Солнца. В 1866 году Эдмону Беккерелю впервые удалось измерить температуру с помощью термоэлектрического эффекта – образования разности потенциалов между двумя спаями, находящимися при разной температуре.
В 1852 году родился уже третий представитель этой династии – Антуан Анри Беккерель. В соответствии с семейной традицией, он пошел учиться на инженера в Политехническую школу, однако пошел работать физиком и изучать оптические свойства кристаллов. 1896 год. Третья Республика. Недавно был заключен франко-русский союз, во Франции громкий антисемитский скандал вокруг дела Дрейфуса. На этом фоне Анри Беккерель продолжает обмазываться исследованиями процесса фосфоресценции (свечения веществ после облучения их светом). Случайно (забыв фотопластинку в ящике стола рядом с уранилсульфатом калия) он обнаруживает невидимое излучение, производимое даже без облучения светом некоторыми веществами. Фотографии 3 и 4 представляют из себя пример его работы: образец уранинита и изображение, полученное через алюминиевую фольгу. Ну и на последней фотке сам первооткрыватель радиоактивности на рабочем месте. Поначалу Беккерель назвал его гиперфосфоресценцией – он даже не понял, что открыл нечто принципиально новое. В следующем году супруги Кюри в ходе своих исследований переименовали его в радиоактивность. Через пять лет, в 1901 году, Беккерель ровно так же случайно открыл биологическое действие радиации – он получил лучевой ожог, забыв выложить из кармана кусок радия. Нетрудно догадаться, что прожил он немного – причину его смерти в 1908 году, насколько я знаю, толком не установили, но на теле были найдены такие же лучевые ожоги.
Его сын Жан, уже четвертый представитель рода, пошел по стопам своей семьи – та же Политехническая школа, та же позиция в Национальном музее, те же оптические свойства кристаллов… Умер он в 1953 году, уже на фоне развала колониальной империи и завершения войны во Вьетнаме.