- Откуда ты знаешь мое имя? – спросил парень удивленно, подходя ближе.
- О, тебя тут все знают, - со смехом отозвалась девушка, указывая рукой место рядом с собой, приглашая присесть.
- Я же тут в первый раз.
- Кощей думает, что его тут совсем никто не знает. Но местные совсем не так глупы, как ему кажется. Да и вообще – много ты тут видишь обычных людей? Таких, как в твоей деревне?
- Признаться, вообще не видел ни одного.
- Потому что их тут почти нет. Каждый так или иначе связан с силами, человеческие превосходящими. И все уже знают, что Кощей себе нового ученика взял. Даже не представляешь, как давно он был один!
- Прости за грубый вопрос, а ты сама кто такая в таком случае?
- На этот вопрос я тебе не отвечу. Но ежели будешь к нам приходить, быть может, и познакомимся поближе. Я в таверне работаю, тут и живу большую часть времени. Иногда, правда, в путешествие отправляюсь, но это очень-очень редко случается. А теперь иди, чтобы не задерживать учителя. Он в гневе ох как грозен, однажды целый дом разрушил ударом кулака. Силен и вспыльчив – смесь опасная. Ступай.
Тихомир, так ничего и не поняв толком, все же не стал ничего расспрашивать, а пошел обратно. За это время людей стало немного меньше, так что парень смог рассмотреть некоторых из них получше. Как ни странно, он заметил, что все женщины-лавочницы были совершенно одинаковыми, будто бы сестры-близняшки! Единственным отличием был цвет одежды, а лица и фигуры же совсем не отличались. Да и ингредиенты они продавали очень уж странные – где-то были глиняные черепки, где-то – какая-то жидкая грязь. А на одном из прилавков даже красовалась целая банка глаз! От этого зрелища Тихомира чуть было не стошнило, так что он поспешил уйти подальше. Да и в целом – сейчас парню казалось, что он видит какой-то другой мир, отличный от того, в который он попал сразу же. Будто пелена какая-то спала.
Но подумать над этим более основательно и увидеть что-то еще он не успел – наставник уже спешил к нему навстречу. На плече у него висела сумка, которая была, казалось, забита до самого верха так плотно, что чуть швы не лопались.
- Ну как тебе тут? – спросил Кощей с широкой и непривычной для него улыбкой.
- Очень… Интересно.
- И ты еще много чего не видел! Но все это в другой раз, сейчас нам нужно возвращаться домой. Я тут кое-что раздобыл, и ты примешь участие. Тебе несказанно повезло!
Было видно, как Кощей доволен и счастлив, потому и Тихомир без лишних вопросов пошел вслед за ним по уже знакомой дороге к замку. На секунду ему показалось, что он увидел где-то совсем рядом, среди деревьев, рыжину волос незнакомки, но списал это все на усталость. Все же слишком много новых эмоций пришлось испытать парню, и ощущал он себя так, будто весь день занимался работой в поле. И оттого еще страшнее было подумать о том, что предстоит забираться куда-то наверх. Но разве у него был выбор?
К счастью, Кощей дал ему отоспаться, а вечером надлежало парню прийти в тот самый зал с окнами и посмотреть на работу самого Кощея. Снилось Тихомиру разное – поначалу деревня и то, как он из леса к дому своему выходит. Вот только дом пустой да разрушенный, да и в целом в деревне только один дом стоит целым – дом Катерины. А в дверях дома не сама Катерина стоит, а та самая девушка, что встретила его у таверны. Стоит, смотрит и улыбается как-то недобро. И чем ближе Тихомир подходит к ней, тем больше улыбка эта превращается в какой-то хищный оскал, а сама девушка становится будто бы ниже и ниже. Рот ее становится клювом, все тело покрывается перьями, такими же ярко-рыжими, как и волосы девушки, и вот уже перед ним вместо человека птица окраса такого яркого, что кажется, будто перья горят. А быть может, и правда горят? Тихомиру кажется, что его лицо опаляет жар. Птица взлетает, несется прямо на парня, жара становится все больше, он пытается закрыть лицо руками и…
Просыпается.
Удивительно, но он до сих пор чувствовал на лице какое-то странное тепло, а когда сел на кровати, увидел яркое рыжее перо на одеяле. Откуда оно могло взяться? В комнате было окно, но птицы так высоко, похоже, не залетали. По крайней мере, сам Тихомир никогда такого не видел, хоть и немало времени успел провести, смотря в окно. Вид-то был просто невероятный! В любое время дня можно было выглянуть наружу и восхититься тем, какого необыкновенного цвета было небо в этот раз. И казалось, что цвета эти никогда не повторяются. Да и даже если бы птицы тут летали – парень никогда еще не видел никакой, что выглядела бы так ярко. Да и вообще рыжих птиц не мог вспомнить… Были похожие, но скорее коричневатые, что ли.
Потому Тихомир решил показать это перо Кощею, быть может, он в курсе. Может ли как-то быть связана с той самой рыжей девушкой? Наверняка, так и было, ведь сон был именно о ней. В книгах, что он читал, сны никогда не снились просто так, и сейчас ему как никогда раньше нужна была помощь и подсказка наставника. Именно потому он, быстро собравшись, почти что бегом направился в зал, где они и должны были встретиться. Перо приятно грело руку, а на лице все так же сохранялось ощущения жара.
Кощей стоял к нему спиной, в своем привычном черном одеянии и в плаще, потому за его спиной совсем не было видно того, что же он там рассматривал или расставлял на столе.
- Я тут кое-что принес, хотел показать и спросить, - сказал Тихомир несмело – отвлекать учителя от дел совсем не хотелось.
- Что-то купил? – спросил Кощей, поворачиваясь, и застыл, смотря на перо в руках Тихомира. Тот тоже молча стоял.
- Откуда ты достал перо жар-птицы? – спросил наконец мужчина через несколько долгих минут.
