Князь повернулся и бросил взгляд в сторону непролазной ночной чащи.
- До Утага несколько часов пути по этим дебрям, - произнес он. - Тратить столько времени на переход неразумно. К тому же, наше нападение должно стать внезапным, а у врага в лесу повсюду соглядатаи.
Он воздел руки и я, не успев опомнится, обнаружил себя возносящимся от земли к небесам. Верхушки деревьев мелькнули и ушли вниз, вокруг раскинулся безграничный полночный простор. Темно-синее небо с проталинами звезд и ликом луны взирало на перистый ковер Укнота и смутные громады гор вдалеке. Крепкий порыв ветра ударил в грудь, норовя опрокинуть, вызвал панику.
Панический страх и головокружение отступили, когда я понял, что Ганадор с его дружиной тоже здесь. Мы все вместе стояли прямо в воздухе, в сотне локтей от земли, как стояли полминуты назад на берегу лесного озера.
Князь заговорил, и голос его был, как гром. Он с легкостью перекрывал завывания ветра высот.
- Посмотри, Эдмун! - он указал куда-то вниз, в перламутровое волнение листвы. - Вот наша цель!
Посмотрев, я увидел, что в одном месте лесной покров будто прожгла огромная черная дыра. Это пятно сажи не отбеливал даже лунный свет. Где-то в глубине его, кажется, вспыхивали багрово-лиловые искорки. Ветер донес отдаленный перестук барабанов.
Ганадор обнажил свой клинок и поднял его над головой. Как будто солнечная молния рассекла ночь.
Я вынул из ножен Майрголагайр и увидел, как черная воронка Утага несется нам навстречу с головокружительной скоростью.
Приблизившись, мы стали стремительно спускаться в угрюмую темень. Глянув на своих спутников, я увидел, что воины Ганадора пикируют к вершинам деревьев омраченного леса. Навстречу выставленным вперед мечам и остриям копий несся яростный перестук барабанов.
Через краткий миг мы нырнули под сень проклятого леса и продолжили спускаться. Я заметил, что деревья вокруг опутаны серо-черной лохматой паутиной, а их стволы как будто поразила злая болезнь. Кора отслаивалась кусками, из-под нее лезли огромные пузыри, полные багрового свечения. Внутри их что-то двигалось, но, к счастью, мне не удалось разглядеть, что это. По стволам шныряли какие-то твари. Их глаза светились злобным удивлением и людоедской радостью.
Когда мы приблизились к земле, слабый лунный свет совсем померк. Тьму разгоняло только свечение, исходящее от княжеской дружины. В руках воинов как будто вспыхивали молнии.
Змеиное шипение оглушало. Казалось, нельзя было ступить шагу без того, чтобы в тебя вонзился миллион ядовитых клыков. Воздух наполнял жуткий смрад то ли звериного логова, то ли склепа.
Вокруг в темноте загорались тысячи злобных красных глаз, раскрывались пасти с акульими зубами. К воинам протягивались черные когтистые руки-ветки с зажатыми в них каменными ножами, обломками костей, копьями с отравленными наконечниками.
Но воины Ганадора обрушились на тьму, как порыв алмазного ветра. Морозные высверки копий, солнечные дуги разящих клинков, огненные метеоры стрел безжалостно рвали и разгоняли покрывало мрака.
Чудовища падали на землю десятками и сотнями. Гнилостная жижа растекалась по земле, прорастала болезненной лиловой порослью. Прочь ускользали зеленые облачка спор.
Остатки вражеских орд яростно верещали и выли. Припав к земле среди зарослей, в которых кишели змеи, они готовы были уже спасаться паническим бегством.
Но тут из темноты стало появляться что-то огромное.
Невидимые барабаны выдали гневную дробь и на лесную прогалину выбрался титанический монстр в дюжину локтей высотой. Остановился и закачался со скрипом
и воем. Несколько толстых древесных стволов, искривленных и перекрученных неведомой силой, срослись с четырьмя человекоподобными существами. Их тела покрывала черная колючая чешуя, лица напоминали бесформенные маски из коры, из трещин глядело множество красных глаз.
Казалось, сам омраченный Утаг пришел поприветствовать незваных гостей.
Навстречу титану метнулась светлая фигурка с воздетым мечем. Ганадор. Монстр задвигался и протянул к дерзкому маленькому врагу сразу несколько корявых когтистых рук. Каждая из них могла равняться со средней высоты деревом. Два взмаха солнечным клинком — и две руки упали на землю, а третья лишилась пальцев. Чудище гневно заскрежетало.
Князь пригнулся и проскочил под оставшимися руками. Последовало несколько ярких вспышек и тварь отшатнулась в тщетной попытке избежать новых болезненных ударов. Потеряв равновесие, она стала медленно падать. Уцелевшие конечности заполошно молотили по воздуху.
Земля содрогнулась от падения гиганта.
Не теряя времени, Ганадор вскочил на один из стволов, что срослись с телами чудовища. Взмахи огромных рук угрожали мгновенной смертью, но князь как будто не замечал их неистовства. Он быстро пробежал по стволу и одним ударом снес первую из голов чудовища. Та покатилась во мрак, багровые угли глаз потухли.
Монстр протяжно завыл и снова попытался схватить врага. Ганадор увернулся и перепрыгнул на другой ствол. Всего несколько стремительных шагов и его меч обрушился на следующую чешуйчатую шею.
С визгом и скрежетом тварь приподнялась и попыталась сбросить своего маленького, но ловкого противника. В ответ на это князь ухватился за обрубок одной из рук исполина, вскочил на него и встал, балансируя. Напротив маячили бордовые головни очередной бесформенной головы твари. Оттолкнувшись, Ганадор прыгнул на плечо рядом с головой и снова взмахнул мечом.
Лишившись третьей головы, тварь заметно ослабела. Она скрежетала и содрогалась, но никак не могла встать. Князь спрыгнул на землю.
И тут чудовище все-таки приподнялось и нависло над ним. По всей видимости, оно намеревалась упасть на ненавистного врага и похоронить его под собой. Но Ганадор просто сделал несколько быстрых шагов в сторону и массивная громадина со протяжным стоном рухнула на землю. В воздух поднялось облако трухи и спор плесени.
В дуплах стволов и под чешуей чудовища хоронилось множество разных существ. Теперь все они принялись спешно покидать свои пристанища и разбегаться, кто куда.
Князь неспешно подошел к поверженному врагу. Монстр ворочался на земле, тускнеющие угли его глаз тлели неукротимой злобой.
Лучезарный клинок описал искристую дугу и все было кончено.
То, что осталось от огромной твари, почти тотчас превратилось в озерцо зловонной коричнево-черной слизи. Она быстро ушла в землю и тут же на этом месте вырос целый лес бледно-лиловых поганок. Пыхнули зеленые облачка спор, после чего поганки пожухли и рассыпались в прах.
Большое зеленое облако припало к земле и быстро потекло на север. Туда же в спешке бежали уцелевшие удуг и уползло все множество змей.
Барабаны омраченного Утага смолкли навсегда.