На следующий день Кощей повел Тихомира в лес и в деревню. То, как он преобразился для того, чтобы выйти к людям, удивило и восхитило парня. Длинные волосы были подобраны и спрятаны под коричневым плащом. Такого же цвета, впрочем, была и вся остальная одежда Кощея, теперь он совсем не был похож на того величественного мужчину, которого в первый раз встретил Тихомир у окна. Теперь же он выглядел как самый обычный путник, хоть черты лица и выдавали в нем что-то… Парень не мог толком объяснить, отчего у него такие мысли, но никогда прежде таких людей он не встречал.
Да и человек ли Кощей?
Возможно, когда-то был. Но если верить разным сказкам и историям, жил он уже много-много лет и был самым сильным и могущественным магом среди всех, кто жил когда-то на земле. И даже боги не хотели с ним соревноваться. А с другой стороны, его и самого считали кем-то вроде бога. Тихомир думал о том, чтобы спросить его об этом однажды, но для этого нужно было подобрать нужный и важный момент. Пока что доверия такого между ними не было.
Сейчас же они спускались с горы по той же дороге, которая Тихомиру уже была известна, кажется, до каждого отдельного камушка из-за испытания, которое ему пришлось преодолеть днем раньше. Но это и к лучшему, и сейчас парень понимал, что это была не просто блажь и не просто способ посмотреть, на что он способен. Теперь парень еще более внимательно прислушивался к тому, что говорил наставник. А еще – был рад, что несмотря на свое безумное желание остаться он все же смог отстоять принципы, которыми не мог поступиться. Кощей ничего не говорил, но Тихомир видел, что разговаривает он вполне уважительно после того самого разговора, да и не упоминал больше о Катерине, деревне и ее жителях. Да и в целом он был неразговорчив, так что в прошлый вечер Тихомир откровенно скучал, пытаясь привыкнуть к новой жизни, в которой нет постоянно кучи друзей и родни вокруг. Дома он порой сожалел, что не может побыть в одиночестве, но теперь ему этого откровенно не хватало.
Именно поэтому сегодняшняя прогулка показалась ему счастливейшим событием. Шли они медленно через лес, и по ходу прогулки Кощей показывал парню различные растения, а еще рассказывал, что и для чего предназначено:
- Видишь, сколько мухоморов? – говорил он, указывая на поляну, по краям которой, как по кругу, располагались эти яркие ядовитые грибы.
- Много, да. Но их же люди не собирают, вот они и растут себе на здоровье.
- Есть мудрые люди, которые собирают. Знаешь, для чего может пригодиться мухомор? Ведь он лечит огромное количество болезней, от нервных расстройств до болезней, связанных с дыханием. Из них можно сделать крем или мазь, а быть может, просто засушить. Тебе нужно это все знать. Нужно будет уметь различать растения и знать, для чего может пригодиться то или иное, понимаешь?
- Я думал, что этим деревенские ведуньи занимаются.
- А ты думал, я тебя сразу же отправлю прямо к Маре, посмотреть, что там да как? Или заклинанию научу, которое позволит тебе за день высечь в скале такие же покои, как у меня? Или, быть может, думаешь, покажу, где золото находить и как это самое золото из обычного железа сделать?
- А ты это умеешь?
- Мало ли что я умею. Но я к этому шел многие и многие годы. А тебе будет достаточно только попытки сделать то, о чем я тебе говорю, чтобы сгинуть навеки. Не думаю, что это именно то, что тебе нужно.
- Верно. Я буду учиться, я готов. И очень рад выучить все растения в этом лесу, если понадобится.
- Даже не сомневайся. Идем.
Так, за разговорами, они вышли к деревне. Она была совсем небольшой, всего десятка три домов, но стояла, как сразу понял Тихомир, на краю какого-то большого тракта. По крайней мере, дорога была широкой и очень даже хорошо вытоптанной, а еще – люди по ней шли и ехали везде, сколько хватало глаз. Парень подумал было о том, куда же может вести этот путь и откуда, но эти размышления быстро вылетели у него из головы сразу же, как они вышли на площадь. Сколько же тут было людей! Такие разные и такие шумные, они все собрались у лотков многочисленных торговок всего на свете. Тихомир еще никогда не видел столько людей в одном месте. Это было что-то невероятное!
- Встретимся у этого столба через час, - сказал Кощей и, сунув в руку парня несколько монет, растворился в толпе. Из-за своей одежды Тихомир потерял его из виду мгновенно – почти все тут были одеты похожим образом – в дороге не было нужды в красивых изысканных нарядах.
Парень же, поборов первый панический порыв, оглянулся по сторонам. Тут действительно было на что посмотреть! Самые разные сласти теснились на прилавках, самые разные люди ходили между ними. Некоторые были совсем уж необычного вида, со странными повязками на голове и в странных одеждах. Толстяки или, наоборот, чрезвычайно худые, высокие женщины и низкие мужчины – все они сливались тут в таком восхитительном многообразии, что никто не казался слишком уж странным.
Тихомир купил себе большую баранку с маком и отправился в сторону дороги, чтобы посмотреть на приезжающий и убывающих. Вплотную к дороге стояла большая таверна, целых двух этажей. На фоне небольших домишек она казалась настоящим дворцом, да еще и расписаны были столбы и вывеска невероятно яркими красным и синим цветами.
На нижней ступеньке сидела девушка и смотрела, не отрываясь, на Тихомира. Тот даже не обратил внимания – людей вокруг много, мало ли, на кого она могла смотреть, но вскоре заметил, что куда бы он не пошел, туда и голова ее поворачивалась. Волосы у нее были ярко-рыжие, блестели на солнце, такого цвета волос он еще никогда не видел. Наверное, потому и стало настолько интересно, что он решил подойти ближе.
- Здравствуй, Тихомир.
