Первый в Советском Союзе стратосферный самолёт М-17 считался гордостью отечественных авиаконструкторов. На нём устанавливались мировые рекорды полётов в верхних слоях атмосферы. Но когда разработка была завершена, самолёт уже утратил военное значение, а в мирной жизни его возможности оказались практически невостребованы.
Охотник за аэростатами
С 1950-х годов перед советскими военными остро стоял вопрос перехвата дрейфующих аэростатов-разведчиков, которые были настоящей «головной болью» для противовоздушной обороны. Находясь на недосягаемой высоте, лёгкие летательные аппараты беспрепятственно вели фотосъёмку территории СССР. Чтобы уничтожать замеченные объекты, приходилось расходовать ракеты, цена которых намного превосходила стоимость аэростатов – дешевых пузырей из майларовой пленки. Запустив в небо сотни аэростатов, можно было попросту разорить противника. Чтобы сбивать их, требовался самолёт, способный летать в стратосфере с минимальной дозвуковой скоростью. Такую машину в 1970-м году поручили разработать конструкторам сверхсекретного «Экспериментального машиностроительного завода имени В.М. Мясищева» в подмосковном Жуковском.
Созданный в рамках проекта «тема 34» летательный аппарат имел весьма необычный внешний вид: при длине 22,27 м размах крыльев самолёта составлял 40,32 м. Управлял крылатой машиной один человек. Предполагалось, что самолёты М-17 смогут не только уничтожать «стратосферных шпионов», но и сами будут вести фотосъемку с огромной высоты в разведывательных и научных целях. Отметим, что у американцев подобные самолёты существовали с 1957 года. Речь идёт о стратегических высотных разведчиках Lockheed U-2, один из которых, пилотируемый Фрэнсисом Гэри Пауэрсом, в 1960 году русские сбили над Свердловском.
Испытания
Первый образец М-17 «Стратосфера» был выпущен в 1978 году, но уже на этапе пробной рулёжки произошла катастрофа, в результате которой погиб пилот Кир Чернобровкин. Вторую машину 26 мая 1982 года удачно поднял в воздух лётчик-испытатель Эдуард Чельцов. Дальнейшие испытания сопровождались установлением нескольких мировых рекордов.
«28 марта 1990 года на высотном самолёте М-17 «Стратосфера» лётчик-испытатель В.В. Архипенко побил мировой рекорд высоты для машин весовой категории 16-20 тонн с одним турбореактивным двигателем, достигнув 21 880 м», — упоминает автор книги «Крылья сверхдержавы», Александр Артемьев.
По итогам испытаний генеральный конструктор ОКБ Мясищева, Валерий Новиков, заявил, что М-17 – один из немногих самолётов в мире, способный производить длительные исследования на высотах 20-22 километра. По этому параметру, как утверждал Новиков, «Стратосфера» на тот момент была сравнима только с американским самолётом Lockheed TR-2.
Ненужная высота
Решающим испытанием для М-17 должны были стать боевые вылеты. У третьей (и последней, как оказалось) выпущенной машины имелась двуствольная пушка, способная поражать аэростаты. Однако в 1980-х годах программа перехвата высотных разведчиков потеряла актуальность.
На основе военной разработки в ОКБ имени Мясищева выпустили самолёт М-55 «Геофизика» — по сути дела, глубоко модифицированный гражданский вариант М-17, имевший уже два двигателя. НАТОвские наблюдатели прозвали эту модель Mystic-A, впрочем, ничего «мистического» в ней было, кроме уникальных возможностей по измерению параметров атмосферы. Эти качества М-55 пригодились в ходе проекта по изучению озонового слоя в полярных широтах, который стартовал в 1996 году. К сожалению, история этого самолёта также не обошлась без трагедий. В 1995 году, испытывая М-55, погиб первопроходец советской стратосферной авиации, Эдуард Чельцов.
Несмотря на уникальные лётные характеристики, «Геофизика» не получила широкого распространения – было выпущено всего 5 подобных самолётов. Не исключено, что данный проект получит «второе дыхание» уже как самолёт для космического туризма. Что же касается М-17, то остатки одной из машин, по утверждениям очевидцев, в настоящее время ржавеют на задворках Центрального музея ВВС России в Монино.