Айшолпан взобралась на курган. Она села поджав ноги, развязала ленты на косах и ветер подхватил ее волосы. На людях распускать их было нельзя так как это было признаком траура. Обычно девушки в ауле носили две длинные косички и им запрещалось обстригать и распускать волосы. Женщины говорили, что если отрежешь волосы, то отрежешь дорогу и свое счастье.
Сидеть одной на вершине кургана, ощущать ветер в волосах, погреться последними лучами солнца и смотреть на бескрайнюю степь — это был ее ежедневный ритуал.
Как обычно она ускакала из аула на своем коне, Актане. Весь день она помогала матери и женщинам. Месяц назад они вместе с ее родом перекочевали на летнее жайляу и работы было много. Конь пасся недалеко от кургана. Жеребенком он был подарен ей отцом. Актан был быстр, вынослив, понимал Айшолпан с полуслова и ни разу не подвел на скачках и в сражениях.
Айшолпан с детства была обучена носить доспехи, стрелять из лука и сражаться с клинком. Специально для неё был заказан меч, на рукоятке которого были выжжены луна и звезда. Ежедневно подростки мальчики и девочки практиковались в стрельбе из лука и умело владели оружием. Однако только в крайнем случае они могли участвовать в сражениях. Дети были превосходными всадниками и у каждого была своя лошадь.
Другом детства Айшолпан был Еламан, сын чабана. С ним она делилась своими переживаниями и мыслями, а он молчаливо слушал ее. Недавняя весть о том, что к Айшолпан посватался сын бия, потрясла его, и вот уже который день никто не видел Еламана.
Айшолпан не хотела выходить замуж, но отец хотел укрепить свое положение и куда бий был для него хорошим выбором. Она размышляла о своем будущем, не хотела покидать аул, но не могла перечить отцу.
С кургана были видны белые юрты, дым от огня, можно было почувствовать запах готовящейся еды. Образ аула, запахи, шум ветра Айшолпан хотела сохранить у себя в сердце чтобы на чужбине, в минуты одиночества, вспоминать эти моменты. Она прощалась с аулом, семьей…
Неожиданно она почувствовала, что едут всадники. Их не было видно на проселочной дороге, но она знала, что кто-то приближается. Айшолпан приложила ухо к земле и услышала стук копыт. Она насторожилась.
«Может это джунгары? - промелькнула у неё в голове. Недавно Ултукей видел группу всадников на речке. - Нужно предупредить отца!». Она вскочила, но потом все-же решила, что прежде, чем отправиться с вестью в аул, ей необходимо узнать кто это.
Солнце почти село. Луна слабо освещала дорогу. Айшолпан увидела двух всадников. Один всадник был низкого роста, коренастый. Второй был высокий, одет в белый китель. «Это же Георгий, друг отца»- узнала она его. Он приезжал к ним прошлой осенью. Спустивший с кургана Айшолпан вскочила на лошадь и поскакала домой с вестью «гости едут».
Девушка опередила всадников на несколько минут. Жизнь аула закипела. Зарезали барана, прочитали молитву и приступили к приготовлению блюд. Айшолпан помогала готовить еду, украшать ханскую юрту к приёму. Сегодня она будет молчаливой тенью. Ее задача обслужить гостей не привлекая внимания.
Отец и братья в красиво украшенных узорами чапанах встретили Георгия и его спутника. Пригласив в юрту, посадив их на почётные места они неспешно начали разговор. Делились новостями. Дастархан был полон еды. Не успевали гости выпить чая как их чашки наполнялись.
Незнакомый гость привлёк внимание Айшолпан. Он был похож на казаха, но в тоже время отличался. Высокий лоб, узкие пытливые глаза, подтянутое тело с движениями как у кошки. Из обрывка разговора Айшолпан поняла, что гость прибыл из Японии. Он не говорил на казахском, но владел русским языком. Толмач переводил слова гостей с русского на казахский и обратно. Блюда сменялись один за другим, беседа не прекратилась до поздней ночи.
Люди, услышав о японце, столпились у гостевой юрты. Каждый стремился заглянуть в нее чтобы одним глазом увидеть, а потом рассказать другим. Айшолпан изредка посматривала на заморского гостя и думала, о том, как он сюда попал и зачем приехал, но выяснить это не могла так как заходила в юрту только при смене блюд. «Узнаю у братьев», - подумала она.
Ей показалось, что японец тоже смотрит на нее, но отогнав эту мысль она решила, что это привиделось. Его лицо не выражало эмоций и не было понятно нравится ему прием или нет. Красивый, горловой голос с необычной интонацией привлек внимание и отзывался в сердце у Айшолпан. После трапезы выделив каждому гостю по юрте все разошлись спать.
Утром Айшолпан вскочила не свет не заря. Надо было готовить завтрак. Весь день девушка пыталась высмотреть японца, но у неё не получалось. Узнав у матери, что гости будут у них неделю, она успокоилась и занялась делами. Будет ещё время посмотреть на него – сказала Айшолпан себе, улыбнувшись. Незаметно пролетел день. Освободившись от работы, она села на Актана и поскакала к речке.
Стреножив коня Айшолпан подошла к спуску, когда вдруг заметила мужчину с голым торсом. Это был он. Такаюки! - всплыло услышанное в разговоре имя. Она повернулась чтобы уйти и дать ему искупаться, но краем глаза заметила, что Такаюки стал размахивать руками. Купаться он не собирался. Вместо этого японец делал взмахи и удары руками, ногами, делал кувырки вперед и назад. У него ловко все получалось. Потом Такаюки достал меч из ножен и стал делать выпады. Айшолпан спряталась за выступ камня и стала за ним наблюдать. Владение мечом было превосходным. Лезвие отражало солнечные лучи и казалось, что Такаюки с ними играет.
Завершив тренировку, японец поджал под себя ноги, закрыл глаза и застыл в такой позе. Айшолпан застыла тоже. Она не хотела привлекать его внимание так как кроме них никого не было и только звук речной воды нарушал тишину. Такаюки сидел без движения минут пятнадцать. Девушке нужно было возвращаться. Она тихо поднялась и на цыпочках побежала к Актану, который пасся метров четыреста от речки.
Покидая место, где находился Такаюки, Айшолпан поняла, что кусочек ее сердца остался с ним и появилась невидимая нить, связывающая их. Она влюбилась....
Каждый день Айшолпан наблюдала за ним. Теперь при первых лучах солнца она бежала к речке. Легкой поступью подходила к валуну и смотрела как Такаюки отрабатывает удары и повторяла за ним его движения. Два безмолвных человека со страстью в глазах и на расстоянии ста метров. Так продолжалось несколько дней.
Вернулся Еламан. Чтобы пережить свое отчаяние и смириться с замужеством Айшолпан он уехал в другой аул к родственникам. Еламан понимал, что он не ровня дочери богача, но слабый отблеск надежды не оставлял его.
Дни пролетели незаметно. Вечером жители аула собрались чтобы проводить гостей. Приготовили им подарки в дорогу. Сердце Айшолпан разрывалось. Она смотрела на Такаюки с грустью и любовью. Он изредка просматривал на неё тоже, когда она отворачивалась. Айшолпан ему нравилась. У нее был тонкий стан. Высокая, белокожая, с большими красивыми глазами и маленьким ртом. Она походила на девушек с японских гравюр и соответствовала канонам красоты страны восходящего солнца, но за привлекательной внешностью девушки скрывался стальной характер и какая-то дикость. Такаюки чувствовал это и его мысли подтвердили рассказы ее отца и братьев. Они, смеясь говорили, что Айшолпан превращается в зверя, когда участвует в боях.
Такаюки трудно было ее представить в кимоно, как она раскрывает перегородки сёдзи и делает поклон. Ее нежная улыбка не давала ему покоя. Он видел, что Айшолпан наблюдает за ним и повторяет его движения поэтому намерено делал их медленно чтобы она за ним поспевала. Ее попытки медитировать вызывали у него улыбку.
Айшолпан не могла усидеть на месте, ей было скучно, но день ото дня она становилась более терпеливой и спокойной. Такаюки чувствовал, что Айшолпан живет в ладу с природой и любит ветер.
Неожиданно послышался топот конницы. Поняв, что происходит, мужчины бросились к юртам, наспех одев доспехи, взяв оружие они вскочили на своих коней. Женщины схватили детей и начали сооружать ограждения.
Айшолпан накинула лук, взяла клинок и побежала к Актану. Еламан как всегда был рядом, и они вместе влились в конницу отца, направляющуюся на встречу к джунгарам. Медлить было нельзя. Звон металла становился все громче. Люди слились в одну кровавую массу.
Айшолпан натягивала тетиву лука, и стрела попадала в противника, помогая сородичам избежать удара меча. Почти вся ее семья участвовала в бою, и она боялась пропустить момент угрозы братьям или отцу. За Еламана она не боялась. Он был искусным воином. Самым ловким и сильным.
Послышались выстрелы. Это стрелял Георгий. Он стоял поодаль от толпы. С ним находились два всадника, которые охраняли его. Нельзя было оставить гостя в опасности. Рядом с ним не было Такаюки. Где он? - промелькнуло в голове у Айшолпан. Она стала искать его глазами.
Кто-то яростно отбивался от нападающих. Вокруг лежало много трупов. Она узнала меч. Отблеск стали появлялся на секунду и на одного врага становилось меньше. Гора тел увеличивалась. Такаюки отражал многочисленные удары и оставался цел как заколдованный.
У Айшопан закончились стрелы. Она бросила лук на землю, вытащила клинок из ножен и бросилась в бой. Уступая мужчинам в силе, она использовала свою ловкость. Только две толстые косы выдавали в ней девушку. Поняв, что перед ними женщина нападающие мужчины теряли самообладание на секунду, но этой секунды было достаточно чтобы нанести удар и свалить всадника с лошади.
Айшолпан пробивалась в глубь толпы. Ее окружили несколько джунгар. «Что ж, - подумала она, - если мне придётся умереть в бою, то это будет достойная смерть».
Неожиданно, всадник находившийся рядом с ней упал, истекая кровью и она увидела Такаюки. Вокруг нее появилась невидимая стена. Ни один враг не мог к ней приблизится. Такаюки быстро размахивал своим мечом освобождая пространство рядом с ней.
Заметив, что младший брат, Альтаир, ранен. Айшолпан поблагодарила Такаюки взглядом и поскакала на помощь. Она помогла Альтаиру взобраться на круп ее коня, и они вместе направились в аул. Актан несся с высокой скоростью, когда Айшолпан почувствовала удар и боль в плече. В тот же миг кто-то накинул на ее шею лассо. Девушка упала с лошади и потеряла сознание.
Джунгары исчезли неожиданно, как и появились. Оставив своих убитых и раненных на боевом поле. Потери с обеих сторон были большие. Горе накрыло аул. Женщины искали своих мужей и сыновей. Найдя их убитыми, они распускали волосы и распевали плач-песню-жоктау.
В этом хаосе только двое казались спокойными – Георгий и Такаюки. Несмотря на то, что японца не покидала тревога так как он не нашел Айшолпан ни на поле боя, ни в ауле, ни на речке лицо его не выдавало чувств – ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Мы ничем не поможем. Надо оставить их одних, не мешать горю, - сказал Георгий, повернувшись к Такаюки. Попрощавшись со всеми, они отправились в путь в сопровождении двух всадников