Петр Пален – образцовый военный екатерининской эпохи, оказавшийся в опасном фаворе у императора Павла I. Импульсивный царь превратил жизнь графа в опасный аттракцион. Наместничество в Прибалтике, опала, возвращение ко двору, милость императора, управление столицей — все эти головокружительные перепады, зависевшие от сиюминутного настроения государя, сделали Палена главой последнего заговора в эпоху дворцовых переворотов.
Петр Алексеевич Пален происходил из остзейского дворянского рода. Он родился 17 (28) июля 1745 года в имении Кацминде в современной Латвии. В 15 лет подросток в качестве рейтара попал в конную гвардию. Почти сразу же он принял участие прусском походе.
В 1769 году ротмистр Петр Пален попал на русско-турецкую войну. В Бендерском сражении он ранил правое колено. Во время второй войны с Османской империей в 1787 — 1791 гг. гвардеец оказался в рядах, штурмовавших Очаков.
В последние годы екатерининской эпохи Пален служил в Прибалтике. Там он был правителем Рижского наместничества, а затем курляндским генерал-губернатором. Размеренная провинциальная жизнь прервалась в 1796 году, когда императором стал Павел I.
В декабре 1796 года в Риге тепло встретили высланного из столицы Платона Зубова — последнего фаворита Екатерины II. Узнавший о том Павел лишил Палена должности губернатора.
Рижский инцидент оказался для Палена серьезным ударом. Однако дворянин был не только способным военным, но и умелым придворным. Заручившись поддержкой любима Павла I графа Ивана Кутайсова, он быстро примирился с венценосцем и снискал его уважение.
Павел в один день разрушал карьеры одних и так же молниеносно забывал об обидах на других. В 1798 году Петр Алексеевич стал генералом и петербургским военным губернатором, а в 1799-м — графом.
Но даже достигнув статуса приближенного императора, граф не мог ручаться за собственную безопасность. Подобные страхи разделяли многие именитые военные и государственные деятели. Постепенно вокруг Петра Палена и дипломата Никиты Панина сложился кружок заговорщиков.
Во главе заговора
Непосредственная подготовка к свержению государя заняла несколько месяцев. В феврале 1801 года Пален был назначен главным директором почт, что позволило ему отслеживать переписку всего двора. Чтобы чувствовать себя увереннее, заговорщик попытался привлечь на свою сторону великого князя Александра. Пален добился от Павла составления письменного повеления арестовать наследника. Эта бумага была показана Александру. Тот, по общепринятому мнению, дал молчаливое и двусмысленное согласие на дворцовый переворот.
В решающий момент план «тираноубийц» был исполнен. В ночь на 12 (24) марта 1801 года группа офицеров во главе с Николаем Зубовым и Леонтием Беннигсеном ворвалась в спальню императора. Сам Пален при сцене убийства не присутствовал, но именно он наравне с Никитой Паниным считается главным вдохновителем переворота.
После убийства граф первым передал сообщение в Военную коллегию о смерти Павла I, после чего последовала всеобщая присяга новому императора Александру I. Но если сам дворцовый переворот прошел согласно плану, то в дальнейшем удача отвернулась от Палена. Он стал заклятым врагом вдовствующей императрицы Марии Федоровны. Именно она настояла на удалении заговорщика от двора, хотя поначалу Александр прислушивался к графу.