Картины о Новом годе и Рождестве стали появляться спустя год после выхода первого в истории фильма — «Прибытия поезда на вокзал Ла-Сьота» братьев Люмьер. В 1897 году в США сняли серию черно-белых немых короткометражек, объединенных рождественской тематикой: «Ночь перед Рождеством» («Night Before Christmas»), «Санта-Клаус наполняет чулки» («Santa Claus Filling Stockings»), «Рождественское утро» («Christmas Morning»).
Мини-сериал показывал, как дети в ночных рубашках вешали с мамой на камин свои рождественские чулочки. Потом Санта-Клаус, спустившись через дымоход, наполнял их подарками. Малыши обнаруживали подарки утром и восторженно танцевали. К сожалению, эти фильмы не сохранились.
До наших дней в относительно хорошем качестве дошел немой сказочный фильм «Санта-Клаус» 1898 года. Картину длиной всего в минуту выпустил пионер британского кино, режиссер Джордж Альберт Смит. В главных ролях снялись его жена Лаура Бэйли и дети Дороти и Харольд.
По сюжету фильма няня укладывает детей в кроватку и выключает свет. Вскоре через печную трубу пролезает к камину Санта-Клаус с елкой. Он подходит к чулкам детей у изножья кровати, кладет в них подарки, машет рукой и уходит. Дети, увидев подарки после пробуждения, хлопают в ладоши и веселятся.
В Российской империи первые новогодние фильмы выпустили в 1913 году. Их снял известный режиссер Владислав Старевич. Он создал первый рождественский мультфильм в жанре кукольной анимации «Рождество у обитателей леса», который также называли «Сон куклы» или «Святочные чудеса в решете».
В рождественскую ночь в детской комнате Дед Мороз спускается с наряженной елки и отправляется в лес, чтобы устроить праздник лесным жителям. Он приходит на заснеженную поляну, где по взмаху его посоха вырастает ель с разнообразными игрушками. Затем волшебник зазывает на торжество майского жука, стрекозу, лягушку, дарит всем подарки и рано утром возвращается домой — на нарядную семейную елку.
В тот же год Владислав Старевич снял и первый рождественский художественный фильм. Он впервые экранизировал повесть Николая Гоголя «Ночь перед Рождеством». Ведьму Солоху сыграла актриса Лидия Тридентская, кузнеца Вакулу — Павел Лопухин, Оксану — Ольга Оболенская, а чёрта — известный артист немого кино Иван Мозжухин.
«Ночь перед Рождеством» (по Гоголю) — очень хорошо инсценированная и разыгранная кинопьеса, однако не лишенная недостатков там, где фигурируют народные группы. Из всех артистов, вообще хорошо выполнивших свои роли, нельзя не отметить перед другими грим и игру г. Мозжухина в роли черта. Малоудачны фантастические картины полета Солохи на метле и Вакулы на черте, однако эффектный трюк с уменьшением черта удался в совершенстве. Картина будет иметь успех в России как живая иллюстрация к литературному произведению, знакомому всей русской публике.
Рецензия из журнала «Кино-театр и жизнь», №2, 1913 год
На протяжении уже 40 лет в России главный новогодний фильм — двухсерийная картина Эльдара Рязанова «Ирония судьбы, или С легким паром!». Она вышла на советские экраны 1 января 1976 года.
Мне хотелось создать ленту не только смешную, но и лирическую, грустную, насыщенную поэзией. Хотелось сделать ее максимально жизненной, чтобы зритель безоговорочно верил в реальность невероятных происшествий. С другой стороны, хотелось, чтобы эта лента стала рождественской сказкой для взрослых. Хотелось наполнить картину печальными песнями и щемящей музыкой.
Эльдар Рязанов «Неподведенные итоги», 1995 год