Группа немецких войск продолжала сопротивление в Западной Латвии до самой капитуляции Третьего рейха. Советские солдаты в шутку называли его «лагерем вооруженных военнопленных».
В полдень 25 апреля 1945 года Красная Армия замкнула кольцо вокруг Берлина и начала подготовку к решительному штурму столицы нацистской Германии. В то время советским войскам удалось освободить территории Польши, Румынии, Болгарии, Венгрии, большей части Югославии, восточной Австрии и северной Норвегии. Каким бы невероятным это ни казалось на данный момент, но часть территории самого СССР все еще находится под контролем Третьего рейха.
Около 400 тысяч солдат группы армии «Север» оказались отрезанными в западной части Латвии (Курляндия), когда 10 октября 1944 года части советской 51-й армии вышли на побережье Балтийского моря в районе города Мемель (Клайпеда). Так был создан «Курляндский котел», просуществовавший до разгрома нацистской Германии.
Осажденная крепость
Однако положение немецких войск в Прибалтике не является катастрофическим. Они продолжают контролировать главные порты Лиепаи и Вентспилса, и Советский Балтийский флот в то время не может помешать Кригсмарине (так называемый немецкий флот с 1935-1945 годов) эффективно снабжать изолированную группу припасами, боеприпасами и резервами.
По приказу командира группы армий «Север» (генерал-полковника Фердинанда Шорнера) термин «Курляндский котел» был запрещен, вспоминает командир противотанкового подразделения Готтлоб Бидерманн: любой солдат может быть приговорен к смертной казни, если станет известно о нашем безвыходном положении в этом «котле». После разгрома 6-й армии в Сталинграде это слово имело зловещий скрытый смысл неминуемой катастрофы ... Официальным названием захваченной армии стало название «Курляндский плацдарм».
Первые попытки разгромить группу армий «Север» были предприняты сразу в октябре, но безуспешно. «Ситуация там была невыносимая, так как вся Курляндия - одно сплошное болото», - с горечью сказал офицер связи артиллерийского полка 8-го Эстонского стрелкового корпуса Красной Армии Петер Куперсеп. Их оборудование вообще не могло двигаться. Когда миномет затонул, им пришлось самостоятельно удалить 122-миллиметровые мины, а затем поставить саму пушку на бревна, чтобы она могла снова выстрелить».
Отразив советское наступление, немцы быстро начали перекапывать западную Латвию. На относительно небольшом фронте в 220 км они создают глубокую эшелонированную оборону с проволочными и минными заграждениями, а также противотанковые траншеи. «Весь Курляндский котел состоял из траншей. Мы заняли одну траншею, а сразу за ней - вторая линия, и им как будто не было конца», - вспоминает командир 8-го Эстонского стрелкового корпуса Михаил Салтиков.
Гитлер не собирался уступать Курляндию Сталину. Напротив, он должен был стать костью в горле советского командования и постоянно привлекать силы в Красную Армию. Планировалось в подходящий момент нанести мощный удар с фланга наступающим советским войскам на запад.
Ликвидация «котла»
Красная Армия решила не задерживаться в Латвии. Потратив достаточно энергии на сохранение «котла», она продолжает развивать наступление на сердце Германии. Советские солдаты в шутку называли заблокированную группу армий «Север» (переименованную 25 января 1945 года в Курляндскую группу армий) «лагерем для вооруженных военнопленных».
Однако только в конце марта 1945 года советские войска, даже ограниченными силами, попытались ликвидировать «котел». Им удается добиться очень небольшого прогресса и в то же время они понесли большие потери. Отдельным советским дивизиям удавалось значительно оторваться, но, как правило, они оказывались окруженными и вынужденными сражаться, чтобы перебраться в свои собственные окопы.
По мере приближения Красной армии к столице и центральным районам Третьего рейха, а также с усилением советской военно-морской активности в Балтийском море, Курляндия начала испытывать серьезные проблемы со снабжением. Связь с «большой землей» ослабевает, и полная эвакуация группы в Третий рейх оказывается невыполнимой задачей.
«Не хватало боеприпасов. Нашим артиллерийским батареям разрешили расходовать только определённое количество снарядов в сутки. Пулеметчикам разрешалось вести огонь только короткими рядами. Потратить целый пулемет разрешалось только при отражении атаки. «Наши новейшие винтовки, созданные недавно и поставленные в армию в последние месяцы войны, иногда оказывались бесполезными, если заканчивались боеприпасы к ним», - вспоминает Бидерманн.
После капитуляции Германии Курляндская группа армий во главе с ее последним командующим генералом Карлом Гильпертом сдалась. «Немцы первыми сообщили нам, что война окончена, - сказал морской пехотинец Павел Климов о событиях 9 мая. - Они узнали, что война окончена. Мы узнали из фейерверков и стрельбы, что это конец. Только тогда мы получили приказ от радиостанции об отмене операции. Радость была огромной».
Было взято в плен в общей сложности 42 генерала, 189 000 солдат и офицеров противника. Нескольким тысячам человек удалось эвакуировать я в Германию из Лиепаи и Вентспилса до того, как эти порты были захвачены Красной Армией или они бежали в Швецию.
Есть и те, кто не сдался. 22 мая отряд из 300 солдат 6-го корпуса СС, продвигавшийся в Восточную Пруссию, натолкнулся на часть Красной армии и был полностью уничтожен. Командир корпуса обергруппенфюрера Вальтер Крюгер был застрелен во время боя.
Многие из латышских коллаборационистов в котле, особенно 19-я добровольческая пехотная дивизия СС (2-я латышская), бежали в леса, чтобы вести партизанскую войну против советской власти. Некоторые из так называемых «Лесных братьев» работали в Прибалтике до начала 1950-х годов.