Обучение Тихомира началось совсем не так, как ему представлялось. Он думал, что Кощей будет показывать ему заклинания, может быть, будет учить сражаться, но в первое время ничего такого не было. Парню казалось, что тот просто испытывает его на прочность.
Самым первым заданием Тихомира было натаскать камней с самого подножия скалы на площадку перед входом. Понятно, что самому Кощею камни были ни к чему, но спорить юноша не стал, он лишь упорно начал выполнять поручение. Сам Кощей в это время стоял на краю площадки и следил за каждым движением Тихомира.
- Устал? – спросил он, когда тот уже, кажется, десятый камень ставил на указанное место.
- Совсем нет, так, разминаюсь, - после тех слов, что Кощей сказал про деревенских, Тихомир ни за что не стал бы признаваться в какой-то своей слабости. Он во что бы то ни стало решил доказать свои способности. К тому же он и всегда крепким парнем, который с детства помогал взрослым носить воду из лесных полезных для здоровья ручьев и строить дома. Да что уж там – он везде любил помочь, посмотреть, поучиться. И теперь это должно было ему помочь.
- Почему ты не пытаешься взять камни, которые лежат не в самом низу, а где-то выше по склону?
- Потому что я не будут обманывать того, кто согласился поделиться со мной знаниями. Я же не идиот.
На этот ответ Кощей одобрительно хмыкнул, а еще спустя пять камней и вовсе сказал оставить это занятие и скинуть их все обратно. Делать этого Тихомир, к слову, не стал – пока он ходил туда и обратно, то видел несколько кроликов и не хотел бы причинить им вред. И на следующий вопрос Кощея ответил, что не видит смысла причинять вред там, где его никто не заслужил, где можно вред не причинять. Тот снова никак не прокомментировал этот ответ, а вместо этого повел Тихомира внутрь, намереваясь показать место, в котором тому предстоит жить, пока будет проходить обучение.
Коридор, через который он шел в самом начале, был таким длинным из-за того, что по обеим его сторонам располагались потайные двери, ведущие в разные помещения. Естественно, проходить туда никому было нельзя даже в том случае, если какой-то смельчак наберется сил и решимости и дойдет до самих ворот. Отыскать эти двери, если не знать точно, где они находятся, было невозможно. Именно поэтому остаток дня Тихомиру пришлось провести, запоминая расположение и схему открытия каждой из дверей помещений, куда ему было позволено заходить. Со стороны это казалось чередой каких-то магических движений, но на деле было всего лишь знанием, куда нажимать и в каком порядке.
Парень еще тогда подумал, что, возможно, и те тайные знания, которые вменялись Катерине, были всего лишь следствием тех знаний, которые передала ей лесная хранительница. Да и сам Кощей – может быть, он тоже не мог колдовать?
Но об этом можно было подумать и позже.
Сейчас Тихомир ходил по комнатам и удивлялся богатому убранству и тому, как же много разных помещений под самые разные нужды тут было. Казалось, Кощей предусмотрел абсолютно все, чтобы жить с максимальным комфортом. А если учитывать, что он, как выяснилось, почти не ел обычную человеческую пищу, то ему в целом можно было никогда не спускаться к людям. Потому-то его так редко и видели.
Но была и еще одна причина такого затворничества. За его знаниями гонялись многие, не менее могущественные создания. Об этом Кощей сказал в первый же вечер, который был, надо сказать, настолько скудным, что Тихомир тут же озадачился вопросом своего дальнейшего выживания в этом месте.
- Пока ты у меня обучаешься, ходить в свою деревню тебе запрещено, - сказал Кощей, вольготно развалившись на большом стуле, больше напоминавшем трон. Они сидели за столом, Тихомир ел грибы, кое-как приготовленные со сметаной не первой свежести, а Кощей пил вино из красивого бокала, покрытого самыми разнообразными каменьями. Наверняка, средств от продажи такой красоты хватило бы целой деревне, чтобы прожить год. К слову, все, что их окружало, было самого лучшего качества и почти всюду сверкали драгоценные камни. Неудивительно, что ему пришлось забраться так высоко – охотников за такими богатствами было бы много, если б они знали, где искать.
- Почему?
- Так надо. Ты сейчас не принадлежишь своему роду. Ты мой, в моей обители. Это место выбрано не просто так, и гора эта не совсем обычная. Никто об этом не знает, но тут соединяется мир живых и мир мертвых, и мы с тобой оба балансируем на этой опасной грани. Тебе во время обучения тоже предстоит заглянуть туда, где еще ни одному живому бывать не доводилось. Учить тебя безвозмездно я, конечно, не буду – будешь мои поручения выполнять. А за едой для себя ты будешь ходить в деревеньку. Она тут совсем недалеко, люди там не болтливые, но приветливые. Там ты сможешь покупать все, что тебе нужно. Самое главное – нельзя лишнего болтать о том, кто я такой. Меня там знают как отшельника, что не совсем, конечно же, вранье, но и не правда до конца. Все понятно?
- Понятно, - кивнул Тихомир, порадовавшись, что хоть какое-то общение у него все-таки будет.
- Отлично. Все остальное время ты должен находиться в замке и делать все, что я скажу. То есть абсолютно все. Как только ты отказываешься – наше обучение заканчивается. Согласен?
Такая постановка вопроса парня, конечно, смутила. В голове сразу же закрутились мысли о том, что ему придется убивать кого-то или еще каким-то образом вредить хорошим людям.
- Я согласен делать все, что ты скажешь, но что не причиняет никаких несчастий тем, кто этого не заслуживает. Таков мой принцип, и я от него не могу отступить даже ради тех бесценных знаний и умений, что ты можешь дать.
Кощей был все так же расслаблен, его будто бы нисколько не задело и не возмутило это противоречие. А быть может, даже и позабавило. Однако с ответом он не торопился. Повисла тишина, затянувшаяся на долгие десять минут. Тихомир тоже молчал, сосредоточившись на еде, хотя кусок в горло не лез, а сердце скакало, как сумасшедшее.
- Договорились, - сказал наконец Кощей.
