Словом «фреска» называют живопись по сырой штукатурке. Для ее создания художник покрывает стену левкасом — смесью мела, животного клея (из костей, плавательных пузырей или творога) и льняного масла — и наносит на влажную штукатурку натуральные пигменты. Далее у художника остается всего семь-девять часов на работу, пока известь не застынет. А права на ошибку у него уже нет: чтобы исправить малейший недочет, придется снимать весь слой штукатурки. Когда рисунок высыхает, его покрывают кальциевой пленкой, чтобы пигмент не осыпался.
Фреска получила свое название от итальянского слова fresco — «свежий, сырой, невысохший». Впервые его употребил итальянский художник Ченнино Ченнини в трактате «Книга об искусстве» в 1437 году. Сейчас этим словом объединяют всю настенную живопись, а древнюю технику фрески именуют buon fresco, то есть «истинная».
Один из самых ранних образцов фрески — настенная роспись во дворце шумерского царя Зимри-Лима в Мари (современная Сирия), возраст которой составляет около 3700 лет. Древние египтяне, греки и римляне украшали фресками храмы и дома знатных особ. Например, такие росписи археологи обнаружили во время раскопок в 1800-х годах в Помпеях.
В Византии фресками украшали стены в храмах. Именно оттуда они распространились по Европе и попали в Киевскую Русь. Русские мастера чаще всего работали в смешанной технике: сначала писали по сырой штукатурке, а затем еще раз прорисовывали детали темперной краской. В нее добавляли яйцо, животный или растительный клей: так она лучше держалась на поверхности. Поэтому, например, сохранилось до наших дней изображение Спаса Вседержителя в куполе новгородской церкви Спаса Преображения на Ильине улице. Этот образ в 1378 году написал известный мастер Феофан Грек.
Расцвет фрески пришелся на эпоху Возрождения. Итальянские мастера часто экспериментировали с техникой и изобрели методику mezzo fresco. Живописец смачивал водой сухую поверхность необходимого участка и расписывал его. Так работать было удобнее, а изображение получалось таким же стойким, поэтому с XVI века эта техника стала самой популярной. Примером mezzo fresco служат росписи в Сикстинской капелле Ватикана. В 1481–1512 годах художники Сандро Боттичелли, Доменико Гирландайо, Пьетро Перуджино, Козимо Росселли и Микеланджело Буонарроти украсили ее фресками на библейские сюжеты.
С начала XIX века роспись по сырой штукатурке утратила популярность, и современные художники почти не используют эту технику.