Между тем чем дальше Тихомир поднимался, тем больше тропинка под его ногами петляла из стороны в сторону самым непредсказуемым образом. Парень пытался всматриваться в скалу наверху, надеясь увидеть хоть что-то, но ничего не могло бы навести на мысль о том, что тут есть кто-то живой. Парень уже начал сомневаться в том, правильный ли путь ему указали, не обманули ли случайно или по умыслу какому. Может, и Кощея никакого не существует? Ведь не всем сказкам можно верить…
Но уже через несколько секунд все эти мысли разом вылетели у него из головы, а рот раскрылся от изумления. За очередным поворотом тропинки его ждала довольно большая и абсолютно ровная площадка, а по другую стороны этой площадки от Тихомира – вход. Массивные двери были вырублены прямо в скале, дерево было такое темное, что почти сливалось по цвету с камнем. Выделялись только металлические детали и ручка – все это было сверкающего серебряного цвета. Казалось даже, что их кто-то регулярно полирует для того, чтобы привлекали внимание. Кто знает, возможно, так оно и было.
Тихомир несколько минут в нерешительности стоял на том же самом месте, с которого и увидел дверь, но после все же собрался с силами и подошел ближе. Слышно не было ничего, кроме ветра, который гулял между камнями. Парень схватился за массивную ручку и потянул дверь на себя. Та поразительно легко открылась, а Тихомир увидел только темноту и ничего больше. Света внутри не было, но несмотря на это, парень смело шагнул внутрь. Дверь за ним сразу же захлопнулась, и, пересилив первый порыв броситься обратно, Тихомир все же просто замер, ожидая, когда глаза хотя бы немного привыкнут к темноте. И это помогло – спустя некоторое время он понял, что внутри не совсем темно, а откуда-то издалека виден небольшой луч света. Парень решил двигаться к нему – других вариантов все равно не было. Поначалу он шел медленно, частыми шагами и постоянно водя руками перед собой и по сторонам – кто знает, какие опасности могут подстерегать в таком месте. Очень сильно настораживал тот факт, что вокруг царила тишина, слышал он только свои шаги и свое же тяжелое и нервное дыхание.
Свет между тем разгорался все сильнее, потому Тихомир мог рассмотреть все, что его окружало, потому и шел теперь более решительно, быстрыми шагами. Теперь он видел, что идет по высокому коридору, потолка которого не было видно, а стены были покрыты какими-то вычурными цветочными узорами. Их он рассмотреть лучше не мог, видел только очертания.
Коридор вывел его в небольшой зал с высокими узкими окнами по всем четырем сторонам. Так как комната была достаточно маленького размера и почти идеально квадратная, Тихомир сразу же понял, что тут никого нет, он один. Дверей видно не было, только тот проход, через который он и попал сюда. Так как парень сразу не смог понять, что же ему лучше делать, он просто подошел к одному из окон и посмотрел наружу. Вид, который ему открылся, был ошеломляющим. Наконец-то наступил обычный закат, и небо, которое было окрашено какими-то красновато-оранжевыми красками, открывалось с такой высоты во всей своей красе. Лес на его фоне казался каким-то ненастоящим, будто был сделан из бумаги, и очень темным. Кроме леса, с этой стороны совсем ничего не было видно, и потому вся картина казалась неестественно-идеальной.
- Быстро ты до меня добрался, - услышал он голос за спиной и повернулся.
Совсем рядом с парнем стоял высокий мужчина с волосами такими длинными, что они доставали до самой земли. Сам Тихомир почувствовал себя маленьким и ничтожным рядом с Кощеем, а в том, что это был именно Кощей, сомневаться не приходилось. Выглядел он намного моложе, чем представлял Тихомир. Он-то думал о том, что его встретит дряхлый старик или даже просто скелет, обтянутый кожей. Он же должен быть очень старым, почти древним. Но тот мужчина, что стоял перед ним, был не старше тридцати пяти, судя по виду, и был очень даже здоров. Достаточно худощавый, он при этом источал какую-то невероятную ауру внутренней силы. Наверное, это все из-за выражения лица – надменное и самодовольное.
Было страшно, несмотря на то, что на первый взгляд Кощей выглядел расслабленным. Он даже не смотрел на Тихомира, а тоже любовался закатом. Глаза у него были такие же черные, как и волосы. Голову венчала серебряная корона, которая своей формой напоминала саму скалу, на которой находилась обитель Кощея. Черный плащ тоже крепился серебряной застежкой в виде ключа. Да и вся остальная одежда – брюки и рубашка – были черными с серебряными элементами.
- Мне помогли, - ответил наконец Тихомир, решив, что просто стоять и пялиться как минимум невежливо, а можно еще и навлечь на свою голову гнев Кощея.
- Да, я видел. Признаться, думал, что ты испугаешься и убежишь обратно под юбку Катерины.
- Никогда я у нее под юбкой не сидел!
- Вся ваша деревенька там прячется. Если б не она, давно бы уже погубили вас завистники. Чай, никто, кроме тебя, и не поинтересовался силой какой. Живете да радуетесь.
Тихомир только пожал плечами. Он еще никогда не думал обо всем, что происходило, с такой стороны. Но каждому свое – не всем же колдовать. Он уже хотел было озвучить эту мысль, но Кощей его опередил вопросом.
- Чего от меня хочешь?
- Учеником хочу стать.
- А мне это зачем?
- Тебе лучше знать. Но, похоже, ученик тебе точно нужен.
Тихомир говорил это и сам удивлялся своей наглости. И откуда только слова-то такие в голове взялись? Но вместе с тем он понимал, что иначе нельзя. В противном случае его просто выкинут отсюда, посчитав таким же маменькиным сынком, как и все те, кто живет спокойно в деревне. И хоть сам Тихомир такими односельчан не считал, понимал, что со стороны Кощея он и сам такой.
Парень молчал, а Кощей перевел наконец взгляд на парня и тоже молча его осматривал. И только спустя несколько минут молчания сказал:
- Что ж, посмотрим, на что ты способен.
