Знакомые земли кончились. Ярек со Светиком ехали по дремучему сосновому бору. Дорога была хорошая и, как им сказали, будет такой, пока ни свернёт на север к большому поселению на Круглом озере. На восток поведёт уже не такой езженый путь, но всё же не пешая тропинка – на лошадях проехать можно.
Ярослав самым подробным образом выспросил обо всём этом в Стольном городе на торгу, но так и не смог выяснить точно, почему путь стал неторным: одни говорили – заболотилось там и с товарами не проехать, другие – Леший стал шалить, побаиваются купцы.
Ездили теперь другой дорогой – по краю леса, недалеко от Дикого поля. Дело это было опасное, поэтому купцы собирались в большие караваны, сообща нанимали сильную дружину и так продвигались до Великой реки, а потом сплавляли товары по воде. Но Ярек со Светиком опоздали – караван вышел из города несколько дней назад. Догнать трудно, а когда будет следующий, никто не знал.
Ярослав решил, что Леший ему не помеха – может быть, даже поможет в чём, а через болото они налегке как-нибудь переберутся. Светик же готов был идти за своим князем, куда угодно – хоть к Лешему, хоть в болото…
Они ещё не миновали поворот на Круглое озеро. Дорога была широкая и удобная. Ехали рядом. Мурлыка, по своему обыкновению, спал, так как ночью охотился и возвратился только под утро.
Стояла такая страшная жара, что даже разговаривать не хотелось. Нагретый воздух чуть дрожал над дорогой. В придорожных кустах какая-то пичуга выводила однообразное: «Пить-пить-пить…»
«Зато болото теперь не страшно – подсохло небось…» - лениво подумал Ярек.
Воронок перешёл на шаг, но он не стал торопить коня – тот тоже устал от жары, да и вечер скоро. Ярослав решил остановиться на ночлег, как только попадётся какой-нибудь ручеёк, поэтому стал внимательнее смотреть вокруг. Впереди на камне у дороги он заметил стрика. Тот сидел, сжав руками посох, седая голова устало свесилась на грудь – видно притомился пешим на жаре, присел отдохнуть да и заснул. А может заболел. Ярек придержал коня, сказал негромко:
- Здравствуй, дедушка. Не нужна ли тебе помощь?
Старик резко выпрямился, неожиданно легко вскочил на ноги и посмотрел на Ярослава пронзительным взглядом. Глаза у нег были круглые, ярко-жёлтые и очень знакомые. «Леший», - сразу подумал Ярек.
- Здравствуй и ты, Князь. Поговорить мне с тобой надо. Тут недалеко место есть хорошее – озеро лесное, - он свернул с дороги и бодро зашагал вглубь леса.
Ярослав со Светиком спешились и двинулись за ним, ведя коней в поводу. Мурлыка посмотрел одним глазом и снова заснул.
- Ярек, а это кто? – тихонько спросил Светлан.
- Лесной Хозяин.
Светик даже ойкнул от восторга.
- Здорово! А откуда он тебя знает?
- Я же тебе показывал оберёг – все лешие и русалки его чувствуют и помогают, если надо.
Старик привёл их на берег озера – на небольшую песчаную отмель. Кругом были ивовые кусты. Само озеро заросло белой кувшинкой, правда, она ещё не цвела, но листья виднелись повсюду.
«Самое русалочье озеро», - подумал Ярек. Он хотел сразу же побеседовать с Хозяином, но тот остановил его.
- Не торопись, Ярослав Святославович, до ночи ещё далеко. Коней обиходь, сам охладись. А я пока костёр распалю, да поесть что-нибудь сготовлю: вы же – гости мои.
Когда Ярек со Светиком подошли к костру, ужин был уже готов. От котла шёл сытный запах упревшей каши и грибов. Мурлыка дремал, пристроившись неподалёку. Он явно был сыт и на охоту не собирался.
Ели кашу с грибами – такой вкусной им никогда не доводилось пробовать. А что пили – даже не поняли. Напиток отдавал травами и мёдом. Он восстанавливал силы, вселял бодрость, но совершенно не пьянил.
Поблагодарив хозяина за хлеб, за соль, стали терпеливо ждать обещанного разговора. Старик не спешил, он сидел, опершись на посох, и смотрел в огонь. Ярослав не торопил – серьёзный разговор суеты не любит. А Светик притих по другую сторону костра, изо всех сил стараясь сделаться незаметным – может не прогонят. Наконец, Леший заговорил:
- Скоро торный путь свернёт на-полночь, ваша же дорога лежит через болото.
- Я знаю, - сказал Ярек.
- А знаешь ли ты, что это за болото?
- Нет, никто в городе не смог мне толком рассказать об этом…
- Я расскажу… Ещё в начале прошлого лета там было озеро. Его называли Нижним. Озеро в низине может стать болотом, но для этого нужно очень много лет. Я видел такое, но не каждому смертному хватит жизни, чтобы проследить… За это время русалки успевают уйти и найти себе новое озеро или лес, а их место занимают другие… другие сущие – везде кто-нибудь живёт… и везде есть свой Хозяин… Я – Леший, лесу Хозяин. В болотах я не живу, но путь мне туда не заказан… - он опять надолго замолчал, потом встал, подбросил несколько сучьев в потухающий костёр, посмотрел на разгоревшееся пламя и, вздохнув, продолжил: - Это болото особое, оно затянуло озеро и окрестный лес за одну ночь. Все русалки там остались… Не знаю погибли они или в кикимор превратились… - перехватив удивлённый взгляд Ярослава, пояснил: - Не знаю, потому что мне в эти места хода нет!
- Как нет?!
- А вот так! Нынешний Болотный Хозяин гостей не жалует! Не ведаю я кто он такой – крепко свою тайну хранит. Одно знаю: он – Кощею слуга. И, пока Кощей жив, я против него – никто, пустое место. Помочь тебе не могу!.. – Леший опустил голову. Седые волосы растрепались, борода торчала в разные стороны.
Ярославу стало жаль его: каково тому, кто привык быть Хозяином в своём лесу, признаваться в бессилии. Но не подал виду, промолчал, уважая чужую гордость.
- Не ходи Ярек через болото – опасно это. С севера его не объедешь – леса там древние, дремучие… дорог нет. Но я могу проводить тебя на юг к Дикому Полю.
- Спасибо, Хозяин Лесной, что Яреком назвал, что помощь предложил. Но каков же я буду воин, коли испугаюсь. Как же я к Кощею пойду, если от слуги его сбегу. Да и нет сейчас для меня безопасных путей. К тому же велено мне, сколько можно, леса держаться и к кочевникам в степь не ходить… Я хотел этим путём добраться до Великой реки… А ты как мыслишь, отрок? – вдруг спросил Ярослав и очень серьёзно посмотрел через костёр на Светлана, тот не ожидал вопроса, вскочил:
- Я?! Я – с тобой… То есть, в болото, конечно.
Он понял, что теперь его уже не прогонят, подошёл к князю и пристроился рядом.
- Ну, что ж, - вроде как обрадовался Леший, - коли так, перечить не буду. Одно скажу: чтобы ни случилось, с тропы не сворачивайте! Всяко вас будут сманивать – и на жалость брать, и пугать, и с пути сбивать, может быть и ещё что придумают – не поддавайтесь. Сойдёте с тропы – она сразу исчезнет или другая появится, неверная, которая вас в самую трясину заведёт. Запомните это хорошенько. И выезжайте пораньше, чтобы миновать болото засветло, ночью там опаснее, чем днём. А сейчас - прощайте, пусть вам сопутствует удача. Отдыхайте спокойно, я покараулю. Спите…
Ярек хотел ещё раз поблагодарить Хозяина, попрощаться, но мысли стали путаться, и он понял, что засыпает.
Продолжение следует...
Начало и продолжение сказки можно посмотреть на моем канале «Ольга Парусникова Сказки». Там же вы найдете другие сказки.