После разговора с мужем Антонина воспрянула духом. Ей хотелось чем-то себя занять, чтобы время до его приезда прошло быстрее. Она достала мольберт и краски и принялась за работу. Не думая о сюжете и композиции картины, она машинально водила кистью по холсту. В мыслях проносились эпизоды из жизни с Иваном: знакомство, которое оказалось совсем не случайным; свидания и прогулки у моря, когда она впервые почувствовала пробежавшую между ними искру; долгожданное и, в то же время, неожиданное предложение руки и сердца; скромная свадьба, которая стала самым ярким событием в её жизни; известие о беременности... От приятных воспоминаний по телу Тони разлилось тепло. Ощущение умиротворения, спокойствия и защищённости наполнило её душу. Она благодарила Бога за встречу с Иваном, которая изменила всю её жизнь. Только теперь Тоня осознала в полной мере, что до знакомства со своим капитаном она не жила, а существовала. В памяти пронеслись детские годы, от которых остался очень неприятный осадок; юношеская влюблённость, которая привела её к замужеству, но не сделала счастливой; роковая встреча с Бариновым и несколько лет непонятных отношений, которые так и закончились ничем. Вдруг в мыслях Антонины возник образ Ракова. Она чётко представила его глаза, красивые пленительные манящие. Но его взгляд, холодный и жестокий, который он бросил в её сторону на суде, пробудил в ней неприятные чувства страха и отвращения, которые Эдуард вселял в неё.
Увлечённая своими мыслями Антонина всё чаще и чаще макала кисть в воду, смывая одну краску и набирая на палитре другую. Мазок за мазком она наносила на холст, всё чётче ощущая, как все её чувства заполняют картину: недавние спокойствие, радость, душевное тепло сменились злостью, ненавистью и безысходностью.
Неожиданный телефонный звонок выдернул Тоню из состояния агрессии и возбуждения. Быстрыми шагами она направилась в коридор, где стоял аппарат.
- Алло! - стараясь справиться с учащённым дыханием, сказала Тоня.
- Тонька, привет! - послышался весёлый голос Наташи. - Как жизнь? Как дела?
- Наташка! Как я рада тебя слышать! - воскликнула она. - Мне так много тебе нужно рассказать! Даже не знаю, с чего начать.
- Подожди! - остановила её подруга. - У меня есть предложение: давай встретимся! Я сейчас в Москве.
- Приезжай ко мне! Я жду! - ответила Тоня и, повесив трубку, отправилась на кухню готовиться к приходу подруги.
Увидев Антонину в интересном положении, Наташа не сдержала своих эмоций.
- Ну, наконец-то! Подруга, как я рада за тебя! За вас с Иваном! Кстати, он дома?
- Нет, в командировке. Вернётся через несколько дней. Ну, рассказывай! Ты какими судьбами в Москве?
- Не поверишь! - воодушевлённо сказала гостья. - У меня открывается здесь персональная выставка.
Женщины наперебой делились новостями. После долгой разлуки они не могли наговориться. За оживлённой беседой незаметно прошло несколько часов. Наташа начала собираться домой, пообещав ещё навестить подругу. Прибравшись на кухне, Антонина вошла в комнату и застыла на месте. Её взгляд упал на картину, которую она написала днём. Буйство красок, смешение техник, отсутствие сюжета бросились в глаза, и, в то же время, невероятная энергетика исходила от неё. Тоня подошла ближе и почувствовала, словно огонь бушевал внутри неё. Ей хотелось плакать и смеяться одновременно. Казалось, она сходит с ума. Одним движением сняв холст с мольберта, художница закинула его на антресоли.
На следующий день Наташа позвонила и попросила о помощи в организации выставки. Антонина была счастлива помочь подруге. Несколько дней женщины оформляли зал, развешивая картины. Наконец, работа была завершена. Проходя вдоль галереи, женщины любовались красотой, созданной их руками. В предвкушении успеха Наташа сказала:
- Надеюсь, публика останется довольной.
- Даже не сомневайся в этом! - убеждала её подруга. - Уж я-то знаю толк в выставках!
Обойдя в последний раз зал, Наташа остановилась с задумчивым видом перед выходом и сказала:
- Как будто не хватает какой-то изюминки...
Накануне вернисажа подруги активно выбирали наряды, в которых будут в центре внимания. Отвергнув привезённые с собой платья Наташи, Тоня перерыла весь свой шкаф. В её коллекции было много интересных вечерних и праздничных моделей. Доставая платья одно за другим, Антонина бросала их на кровать со словами:
- Не то... Не это... Не в этот раз...
Наконец, из глубины шкафа она вытащила длинное приталенное с высоким разрезом платье небесно-голубого цвета. Внимательно взглянув на него, она удовлетворённо сказала:
- Вот! То, что надо!
Наташа, всё это время молча наблюдавшая за манипуляциями подруги, произнесла с восхищением:
- Сколько королевских нарядов вмещает твой шкаф! Я такие видела только на страницах модных журналов. Откуда они у тебя?
- Из магазина, - ответила Антонина, довольная произведённым фурором на подругу. - Это - мой сундук с сокровищами! - добавила она, постучав рукой о шкаф.
В этот момент с антресоли свалилась та самая картина, которую Тоня написала последней. Развернув холст, Наташа застыла в изумлении. Несколько минут она молча разглядывала произведение искусства и, наконец, вымолвила:
- Действительно, сокровище!..
Забыв о нарядах, женщина подбежала к окну и развернула холст при солнечных лучах. Несколько раз она меняла ракурс, поворачиваясь то влево, то вправо, то опуская, то поднимая картину. Наконец, она спросила:
- Что это? Кто художник?
- Я - художник, - призналась Тоня. - А на холсте - вся моя жизнь.
- Потрясающе! - продолжила восхищаться увиденным Наташа. - Почему ты мне её не показывала?.. Она необыкновенная! Её нельзя хранить в шкафу! Её должен увидеть зритель!
Мысли в голове Наташи перебивали одна другую. Выдавая фразу за фразой, она вдруг замолчала.
- Вот! Вот изюминка моей выставки! - воскликнула она и обратилась к Тоне. - Ты же не будешь возражать, если я попрошу тебя принять участие в вернисаже?!