В старом охотничьем домике нормандского замка-музея в Абергавенни (Уэльс) выставлено чучело маленькой собачки. По словам смотрителя, это последняя сохранившаяся, хоть и в виде чучела, собачка породы Canis vertigus. В XVI-м веке эти собаки были неотъемлемой частью каждой большой кухни в Англии.
В Средние века англичане предпочитали готовить мясо на открытом огне. Однако такой способ приготовления требовал неустанного внимания повара и человека, который бы постоянно вращал вертел. Как правило, на это дело ставили кухонного работника самого маленького роста.
Обычно такую работу выполнял ребенок, которого для защиты от жара отделяла куча мокрого сена. Иногда для полного запекания большого куска мяса вертел требовалось кутить часами, от этого дети часто болели, а их руки почти всегда были покрыты мозолями и волдырями. Так продолжалось до XVI века, пока кто-то не додумался, что в этих целях можно использовать животных. Так на смену детям пришли собаки.
Таких собак назвали вертельными, и использовали их для работы в специальном деревянном колесе, которое ремнями или цепью соединялось с вертелом. Когда собака бежала, то вращение колеса передавалось на вертел. И если хозяевам нужно было пожарить крупный кусок мяса, то собачку сажали в колесо.
Хозяева, приучивая животное быстрее перебирать лапами, нередко в колесо подбрасывали раскаленные угольки — вырабатывали рефлекс, так сказать. При этом к вертельным собакам относились как к кухонной утвари, а не как к домашнему питомцу.
Чтобы собака во время длительного бега не получила тепловой удар и не потеряла сознание, колесо располагали на стене подальше от огня. Это было, пожалуй, единственное проявление заботы о животном, и то из практических побуждений.
Часто на кухнях было по две таких собаки, которые работали посменно: пока одна бежит, другая отдыхает. Однако при обжаривании особо крупных частей туши им приходилось трудиться вдвоем.
По воскресеньям у кухонных собак часто был выходной. В эти дни хозяева их брали с собой в церковь. Разумеется, не для того, чтобы помолиться о здоровье собачек — исключительно в утилитарных целях. Их использовали как грелки для ног.
Для работы в колесе собак отбирали по особым критериям: они должны быть небольшого размера и очень выносливыми, способными бежать часами. Со временем, благодаря скрещиванию и отбору щенков, появилась самостоятельная порода, которую известный зоолог того времени Карл Линней назвал Canis vertigus, что в переводе с латинского означает «собака вертящая». По сохранившимся описаниям, это были вислоухие, низкорослые псины с короткими и кривыми лапами.
О вертельных собаках упоминал и Чарльз Дарвин в «Происхождении видов»: «Посмотрите на вертельную собаку. Это пример того, как люди могут разводить животных в соответствии с конкретными потребностями».
В середине XVIII века в Англии вертельные собаки трудились почти на каждой большой кухне. Однако с распространением дешевых механизмов для кручения вертела, устанавливаемых прямо в камин, кухонных устройства на собачьей тяге стали использовать все реже. К 1850 году кухонных собак уже почти не осталось, а к 1900 году они и вовсе пропали.
Так как держать в доме в качестве питомцев маленьких некрасивых собачек с кривыми лапами и угрюмым характером никто не желал, порода Canis vertigus попросту исчезла. Однако существует версия, что от кухонных английских собак произошла порода Корги, которая так нравится Елизавете II.