Самый продолжительный и, возможно, самый пикантный - эксперимент с растениями в истории Международной космической станции , Plant Habitat-04 (PH-04), завершился спустя 137 дней после его начала.
26 ноября бортинженер 66 экспедиции Марк Ванде Хей собрал первый урожай перцев чили, выращенных в орбитальной лаборатории.
«PH-04 значительно продвинул современные технологии в области выращивания космических культур», - сказал Мэтт Ромейн , главный исследователь из Космического центра Кеннеди НАСА во Флориде. «В ходе этого эксперимента мы взяли полевой сорт перца чили Hatch из Нью-Мексико, сделали его карликом, чтобы он вписался в среду обитания растений, и проверили можем ли мы вырастить эту плодоносящую культуру в космосе"
В июне на космическую станцию были отправлены 48 продезинфицированных семян перца. Член экипажа 65-й экспедиции поместил семена в установку и добавил воды. В ходе эксперимента астронавты выполняли различные работы, в том числе удаляли все проросшие растения, кроме четырех, давая каждому растению достаточно места для роста на общей площади размером с большую микроволновую печь.
Исследователи с земли и контролировали условия внутри установки. Например, когда растения зацвели запускали вентиляторы на разной скорости, чтобы рассеять пыльцу. Но не обошлось и без астронавтов, они проводили опыление вручную. Эти усилия вскоре принесли плоды.
29 октября Ванде Хей собрал первый урожай из семи перцев. Экипаж съел первый урожай добавив перц в тако из говядины, регидратированных помидоров и артишоков. Во время второго сбора урожая Ванде Хей приготовил 12 перцев для возвращения на Землю, а остальные вновь съели.
«Уровень ажиотажа вокруг первого урожая и космических тако был для нас беспрецедентным», - сказал Ромейн. «Все указывает на то, что некоторые плоды были более пряными, что неудивительно, учитывая неизвестный эффект, который микрогравитация может оказать на уровень капсаицина в перце».
APH, установленная на космической станции в 2018 году, представляет собой закрытую камеру для выращивания растений и сдержит более чем 180 датчиков, которые находятся в постоянном интерактивном контакте с командой на Земле.
«Самая большая польза, которую я наблюдала, - это влияние выращивания растений на команду», - сказала Николь Дюфур, руководитель проекта PH-04. «Мы обнаружили, что команда каждый день снимала дверную шторку, чтобы проверить растения и посмотреть на перец. Мы не просили их сделать это - они просто хотели, потому что им это очень понравилось».
«По большей части растения росли одинаково на космической станции и на земле, но было несколько отличий», - сказал Ромейн. «Во-первых, перец задерживается в развитии на космической станции примерно на две недели. Мы думаем, что это вызвано задержкой прорастания семян, вероятно, связанной с проблемами жидкости в условиях микрогравитации. Интересным наблюдением стало то, что цветоножки - стебли - которые соединяются с цветами и плодами, не были изогнутыми, как на земле, а были полностью прямыми, что определенно является эффектом микрогравитации ».
Когда перец чили вернется на Землю, команда PH-04 в Кеннеди сосредоточится на анализе собранных данных, а также на изучении образцов с орбитальной станции. Результаты покажут, какое влияние на урожай оказал рост в условиях микрогравитации.
После успеха PH-04 следующие запланированные эксперименты со съедобными культурами включают выращивание карликовых помидоров и тестирование новых видов листовой зелени. Команда Кеннеди также закладывает основу для выращивания микрозелени, бобовых и трав на космической станции в ближайшем будущем.
«Мы начали этот эксперимент, зная, что выращивать перец в условиях микрогравитации будет непросто, но этот эксперимент стал чрезвычайно успешной демонстрацией того, что мы на правильном пути в выращивании космических культур», - сказал Ромейн. «Наша цель - обеспечить жизнеспособное и устойчивое растениеводство для будущих миссий, когда люди отправятся на Луну и Марс ».