Тихомир заметил, что при том, что паренек говорил о своем голоде, он поел совсем немного, будто бы просто для того, чтобы создать некоторую видимость. После же он только пристально всматривался в самого Тихомира, отчего тому становилось как-то неуютно.
- Ты что же, наелся уже? – спросил он наконец только для того, чтобы прервать этот странный напряженный момент.
- А мне много не надо. Ты сказал, что поделиться готов едой, так я уже от одного этого почти сыт был. Куда путь держишь?
И пока Тихомир думал о том, стоит ли признаваться странному незнакомцу в настоящей цели своего путешествия, тот обо всем догадался сам.
- По тропе этой только к Кощею смертные ходят, - сказал он.
- Верно, туда иду. И часто ходят?
- Раньше больше ходили, а теперь уж давно не видел никого. Не тот человек пошел, ох, не тот. Все по домам сидят и приключений совсем не разыскивают. Потому и хожу голодным.
- А ты сам кто такой будешь?
- Я-то? Так болотника сынок. С мавкой мой отец полюбился и вот я появился. Да вот скучно мне в болоте с отцом сидеть, вот и хожу тут. Могу и тебе помочь, раз ты так добр ко мне оказался.
- Помочь?..
- Ну да. Отведу тебя к Кощею да словечко замолвлю. Ежели поел и готов, так пойдем.
- Что ж, не откажусь от помощи, благодарю тебя за это предложение. Вот уж не думал, что болотники с мавками гуляют…
- Обычно и не гуляют. Ну да так вышло, сердцу не прикажешь, как говорится, - пожал плечами мальчишка и встал со своего места. Следом встал и Тихомир, собрав только еду, так почти и не тронутую. И несмотря на то, что новый попутчик немного пугал Тихомира, тот был даже рад неожиданному помощнику.
- А ты к нему зачем идешь? – спросил тот послед нескольких минут молчания.
- Учиться у него хочу.
- Говорят, он очень груб и скор на расправу, если что-то делаешь не так, как ему нужно. Когда-то давно очень много юношей хотели учиться у Кощея. Думали, смогут так быстро обрести могущество и богатство. Некоторые так и не вернулись, говорят.
- Он их убил?
- Кто знает. Может, убил, может, слугами какими сделал или в лягушку превратил. Теперь уж не дознаешься. Да и кому спрашивать? Кощей ни с кем дружбы не водит.
- Звучит не очень обнадеживающе.
- А я тебе не для того говорю, чтобы обнадежить, а чтобы готов был ко всему, что тебе предстоит пережить. И в случае чего – назад повернуть, пока еще есть такая возможность. Уверен, никто тебя не будет за это винить.
- Не буду я возвращаться! По крайней мере, пока осталось еще что-то, что я могу сделать. Катерина сказала, что мне обязательно нужно попробовать.
- О, она очень мудрая женщина. Всегда хотел с ней познакомиться, но отец говорит, что я для этого еще слишком мал и глуп. Но, быть может, однажды…
Тихомир удивился таким словам – он и не думал, что Катерину знает кто-то за пределами деревни. И не только знает, но еще и уважает так серьезно. Теперь парень понимал, что привлекло Маринку к Катерине – та наверняка много всего знала и могла передать эти знания и опыт другому. Сам же парень надеялся, что он так же сможет получить знания и опыт от Кощея, и сам себе пообещал быть хорошим учеником.
- А мы уже совсем скоро придем! – продолжал болтать малец, пока Тихомир размышлял.
- Правда?
- Да, вон скалы впереди, видишь?
И действительно – если присмотреться, можно было увидеть, что деревья росли все реже и реже, ведя путников к скале. Она была такая высокая, что Тихомир удивился тому, почему же ее не было видно из деревни. Самый верх этой огромной скалы даже не был виден, потому что терялся к облакам. А уже совсем скоро они подошли к самому подножию.
- Это тут живет Кощей? – ошарашенно спросил Тихомир.
- Точно. Он известный затворник, да к тому же в его закромах хранится ой как много сокровищ, даже не предоставляешь! Такие богатства стоит беречь от посторонних рук и глаз.
- Но как я туда попаду?
- А вон дорожка.
Паренек указал рукой на еле видную тропинку, которая струилась между огромных камней. По такому проходу идти будет очень сложно. Тихомир понимал, что с таким препятствием Кощею ничего не страшно – никакая армия незамеченной тут не пройдет, а чтобы справиться с каким-нибудь простаком-бандитом, Кощею наверняка хватит щелчка пальцев, не более того. Он еще хотел было задать пару вопросов своему провожатому, но, когда повернулся, понял, что того уже и след простыл.
- Вот тебе и помощник. Ну что ж, хотя бы рассказал немного о том, кто меня ждет, - сказал Тихомир уже самому себе и пошел к тропинке.
Она была очень узкой и почти незаметной из-за обилия камней, повсюду лежавших в беспорядке. Мысленно парень все же поблагодарил сына болотника, что составил ему компанию в пути через лес. Странным казался один момент – как только он вышел из леса, вокруг тут же заметно посветлело. Будто снова наступило утро, при этом ночи не было совсем, только непонятные сумерки. Но это к лучшему – все было хорошо видно, каждый выступ и камешек. В противном случае он бы уже давно, наверное, покатился бы кубарем вниз, сломав шею. Смотреть наверх и по сторонам у него возможности не было, потому что каждый неверный шаг грозил ему падением. Неудивительно, что Кощей ничего не боится, попасть к нему было очень сложно. А когда он все же случайно пнул какой-то камень, тот шумно полетел вниз, подхватывая с собой и другие, собираясь в какой-то огромный обвал. Тихомир все же не удержался и посмотрел сначала на эти камни, а потом осмотрелся по сторонам. Как же было красиво! Вид с такой высоты открывался невероятный – с одной стороны на бескрайний лес, с другой стороны лес прерывался рекой, что впадала в далекий океан. Парень смотрел на это все настолько завороженный, что совсем забыл о том, в каком опасном месте находится, и думал только о том, как мало успел повидать за свою короткую жизнь – только родную деревню и небольшую часть леса около нее. А мир такой большой и прекрасный!
Дальнейшая дорога почему-то казалась уже не такой страшной, потому что в груди Тихомира появилось новое чувство – решимость менять свою жизнь и побывать в новых местах. Но для этого ему нужно стать сильнее и, конечно же, приобрести новые навыки.
