Историки утверждают, что русский, белорусский, украинский народы получили свои нынешние названия только после революции 1917 г. В Российской империи четкого разделения по национальности не было, гораздо важнее было вероисповедание. Существовало географическое разделение на «Великую, Малую и Белую Русь», что было отражено в официальном титуловании Государя Императора, но если великороссами называли в основном жителей российских губерний, то предков нынешних украинцев могли называть малороссами или русинами, предков белорусов – русинами или литвинами (поскольку большая часть Белой Руси исторически входила в Великое Литовское княжество).
- В паспорте Т. Г. Шевченко он значится как православный малороссиянин.
- В паспорте Ивана Франко – русин.
- Б.Хмельницкий в универсале к казачеству сам себя называет «я, потомственный русский шляхтич».
- Г.Сковорода про себя писал: «Я босоногий русский философ».
В польском языке «ruski» означает «украинский».
Согласно этимологическому словарю А.В.Семёнова, существительное «русский» является производным от Русь (впервые слово с гласной «у» в корне — «Русь» — употребляется в «Повести временных лет»).
Но откуда же произошло само слово Русь?
Одна из гипотез гласит, что «Русью» звалось племя тех самых варягов (Рюрика и его братьев), которых восточные славяне по преданию призвали к себе княжить в конце IX века. Находятся тому подтверждения и в языке. Так, М.Фасмер и А.В.Семенов считали, что «Русь» родственна арабскому Rûs «норманны в Испании и Франции», среднегреческому ῥωσιστί «по-скандинавски», финскому Ruotsi «Швеция», Ruotsalainen «швед» и пр. и восходит к древнеисландскому слову RóÞsmenn или RóÞskarlar «гребцы, мореходы». Таким образом, Русь получила свое имя от названия пришедших сюда правителей. В истории такие случаи известны: завоеватели нередко давали свое имя покоренным землям. Так было с франками (Франция), норманнами (Нормандия), лангобардами (Ломбардия), булгарами (Болгария).
Но эту гипотезу поддерживают не все. Оппоненты «норманнской теории» указывают, что, во-первых, ни одно известное норманнское или скандинавское племя не называло себя Русью, и нигде в Скандинавии нет топонимов с корнем Rus. Во-вторых, далеко не все ясно с этнической принадлежностью тех самых варягов. Например, Л.Н.Гумилев считал, что «варяг» – это название не народности, а профессии. По его мнению, так именовали себя наемники, которые не обязательно были норманнами, а А.Г. Кузьмин утверждал, что варяги этнически вообще были гораздо ближе к славянам, чем к норманнам или скандинавам.
Правда, второй аргумент трудно считать состоятельным, если возводить «русь» к исландским «мореходам» - коль скоро это просто название профессии, его вполне могли использовать люди разных этносов, включая славян. Аналогичным образом, например, сегодня мы гораздо чаще говорим не «управляющий», а «менеджер».
Некоторые историки указывают, что в ряде средневековых источников правителей древнего Киева, называют ругами или ругиями, а как раз это слово имеет несколько однокоренных названий среди топонимов северной Европы. Самые известные из них - остров Рюген (он же Руян) в Балтийском море, у побережья Германии (предполагаемая родина Рюрика) и историческая область Ругенланд в центральной Европе (где-то между нынешними Австрией и Венгрией), где жили некие руги.
Но тут уже возражают лингвисты: по строгим законам сравнительно-исторического языкознания «g» в корне слова никак не может перейти в «s», «t» или «th», то есть «Русь» не может быть производной от «Ругии».
Скорее уж это слово можно связать с индоевропейским корнем rud «яркий» («красный», «рдеющий») или «светлый» («русый», «рыжий»), как предлагает К.А.Максимович. А это в свою очередь может говорить как о преобладающем цвете волос, так и о роде занятий этнической группы. Но и эта версия не безупречна. Во-первых, слишком не похоже слово «русь» на традиционные для славян этнонимы, заканчивающиеся, как правило, на -ене, -ане, -яне (словене, поляне, бужане и др.) или -ичи (кривичи, вятичи и др.). По своей языковой форме «русь» - явное заимствование. Во-вторых, среди тех же малороссов (малоруссов) довольно редко встречаются блондины.
Таким образом, пока ни один из предложенных вариантов не может считаться единственно верным, поиски истины продолжаются.
А пока суд да дело, никто не может запретить русским, украинцам и белорусам называть себя потомками светловолосых славян или варягов, блестящих воинов или мореходов, тут уж кому как нравится…