Уже оказавшись наверху, я спросил у Нетопыря, почему он так мешкал с веревкой.
- Она была на самом дне мешка, - невозмутимо ответил проводник.
- Но я же пробыл там, как минимум, целый час?
Нетопырь покачал головой.
- Не больше десяти минут.
- Вы звали меня?
- Нет. Просто сбросил веревку, подождал какое-то время. Уже сам собирался спускаться, как вдруг вы появились, будто из неоткуда. Где вы были?
Я огляделся. Вокруг простиралась все та же Желтая Пустошь, но что-то при этом неуловимо переменилось. Будто какая-то пелена опустилась и неясные тени принялись маячить на самой границе поля зрения. Резко обернувшись, я не увидел ничего необычного.
- Если бы я мог ответить… - пробормотал я. - Сам не знаю.
Проводник внимательно посмотрел на меня, пожал плечами и перевел взгляд на небо. Я тоже глянул. В то время, как половина небесного купола радовала беззаботной синевой, другую затянула сизо-свинцовая дымка с багровыми отсветами над вершинами деревьев у края Пустоши. Я поглядел на Нетопыря, тот кивнул:
- Нам нужно найти укрытие от грозы. На открытом месте оставаться опасно. Поспешим.
Подняв свои мешки, мы продолжили путь в сторону полосы леса на севере.
Сопровождаемый раскатами грома, налетел внезапный шквал и швырнул в лицо песок. Среди голых черных стволов на Пустоши негде было укрыться, мы в отчаянии ускорили шаг, почти побежали по вязкому сыпучему песку.
До леса оставалась каких-то полсотни локтей, когда на песок упали огромные тяжелые капли, а в следующий миг дождь обрушился монолитной стеной. Потоки воды яростно хлестали по плечам и спине, заливали лицо, заставляли брести на ощупь в сером непроглядном мареве.
Внезапная вспышка молнии, и сухое дерево в полутора десятках локтей от нас буквально взорвалось облаком острых щепок. Две или три попали в меня и воткнулись в одежду. К счастью, заметного ущерба они не причинили.
Мы остановились в замешательстве. Потом Нетопырь схватил меня за плечо и указал куда-то в частую решетку дождевых струй. Видимо, на север. Мы бросились туда, но через несколько шагов снова ударила молния. Очередное дерево разлетелось в щепки. Отшатнувшись, мы снова бросились вперед, но при этом уже немного в другом направлении.
Еще вспышка и еще. Молния ударяла все ближе, заставляя нас каждый раз уклоняться в ту или другую сторону. Очень скоро я утратил всякое представление о том, куда мы бежим.
Очередной удар молнии пришелся в дерево, мимо которого мы пробегали. Я увидел, как массивный ствол падает на нас, услышал крик проводника и почувствовал, как он оттолкнул меня. Последовал гулкий удар о землю, меня отбросило в сторону, я упал и покатился по песку.
Вскочив, стал звать Нетопыря, но шум дождя, вой ветра и частые раскаты грома заглушали мои крики. Тучи низко нависли, ясный день стал ночью. В исступлении обрушивалось на землю кипение небесных водопадов. Разглядеть что-то дальше нескольких шагов от себя было невозможно.
Я побрел наугад, отталкиваясь от черных скользких стволов. Сложно сказать, сколько времени прошло с того момента, как началась буря — один час, три или пять. Мои силы были на исходе, ноги подгибались и отказывались идти.
Тут пелена дождя раздвинулась и надо мной нависла темно-зеленая стена леса. Задыхаясь, я заставил себя пройти последний десяток шагов и упал на сырой мох.
Пробиваясь через густые кроны, струи дождя ослабевали и здесь было гораздо тише. С трудом поднявшись и принудив себя пройти еще какое-то расстояние вглубь чащи, я забился под высокий валун. Одна из его сторон нависала над землей и немного защищала от дождевых капель. Тут силы окончательно оставили меня и под журчание воды по камню я погрузился в беспокойное забытье.