Наутро Тихомир уже был готов, как только рассвело. Он постарался встать, не разбудив никого, и это ему вполне удалось. Почему-то парень был уверен, что в ближайшее время сюда не вернется, потому собрал себе на первое время еды да немного одежды. Хоть он и не вполне сформировал ответ на вопрос, что задала ему Катерина, отступать парень не намеревался. Он узнает, как добраться до Кощея.
Катерина стояла на крыльце, когда Тихомир подошел к ее дому. У нее в руках была небольшая сумка, которую она сразу же протянула парню.
- Это тебе в дорогу, - сказала она вместо приветствия. Значит, спорить и не думала.
- Благодарю. Как я смогу добраться сам, не заблудившись?
- Я рада, что ты так твердо стоишь на своем. Но должна тебя предостеречь, слушай, - с этими словами Катерина присела на лестнице, ожидая, когда к ней присоединиться Тихомир. Парень сел рядом, и оба они пару минут смотрели на солнце, которое постепенно поднималось на небосвод.
Катерина рассказала ему о том, как добраться до Кощеева замка, да еще о том, что говорить стоит и что не стоит. Кроме того, женщина обещала успокоить родителей парня и настроить их на мысли о том, что Тихомир обязательно вернется. В деревне верили ведунье, никто ни разу не усомнился в ее словах. Значит, и теперь поверят.
- Помни, что ты защищен, и ничего не бойся. Он не терпит раболепия и страха. Ты ничем не хуже его самого, просто он знает многое, а ты пока что нет. Это временно, ты всему научишься. И если ты сможешь ему приглянуться, оставит у себя, давно у него учеников не было.
- Благодарю тебя за все, - сказал Тихомир, поднимаясь и немного кланяясь.
Женщина же смотрела на него с легкой улыбкой и отмечала, что он будто повзрослел за это короткое время. Даже суток не прошло с той минуты, как он выбрал свое предназначение, и вот уже сейчас он готов пуститься в далекое путешествие в те места, о которых раньше и не подозревал. Ездил ли он раньше хотя бы во соседний город? Может быть, паренек только по этим местам гулял.
Катерина смотрела на уходящего к лесу Тихомира и мысленно настраивала его на спокойную дорогу, как всегда это делала со всеми, кто отправлялся куда-то из дома. Она знала, как непросто придется ему в этом пути, но он сам выбрал его.
Еще немного постояв, она вошла в дом, чтобы заняться обычными утренними делами. Медлить было нельзя – совсем скоро ей придется сходить к дому Тихомира и успокаивать родню, а это занятие не такое простое, как кажется на первый взгляд.
А сам Тихомир тем временем шел по тропе, про которую ему сказала Катерина. Эти места он знал хорошо, потому был расслаблен и только наслаждался звуками и видом пробуждающегося леса. Нет лучше времени для прогулки! Солнце аккуратно заглядывает сквозь крону, первые птицы просыпаются, неуверенно тренируя голоса. Ручей казался особенно холодным и свежим, даже больше, чем обычно.
И вот наконец и граница, которая отделяла деревенских от какого-то другого, враждебного с ним мира. За границу ходила Катерина, и никто не знал, что именно она там делала. Да никто и не спрашивал. Деревенским жителям было достаточно того, что жить их размеренная и спокойная. Разве что дети порой заглядывались в неизвестные места, но лес там казался точно таким же, как и по эту сторону знаков, так что они быстро теряли интерес.
Теперь, согласно указаниям, которые дала ему Катерина, парень должен был повернуть направо и идти до самой большой горы. Сколько идти – она не сказала, обмолвилась только, что расстояние для каждого по-разному мыслится. Что это значит, он не очень понял, но переспрашивать почему-то постеснялся. Да и какая разница? Сколько бы не нужно ему было идти, он бы все равно пошел, расстояния его не могли испугать.
Тут дорога была едва заметной – никто не ходил вдоль границы, разве что тот, кто периодически обновлял предостерегающие знаки, за которые заходить было нельзя. И все же тропинка была видна, так что Тихомир без страха шагал прямо по ней, прямой и ровной. Шел он так, должно быть, целый день, потому что с удивлением начал замечать, что вокруг заметно потемнело.
- Странно, а я даже не проголодался, - сказал он вслух, чтобы немного разбавить тишину леса. Птицы уже, видимо, устраивались на ночлег, так что их совсем не было слышно.
- А я вот очень даже проголодался, - ответил ему тонкий голос слева. А слева была граница. Тихомир, ужаснувшись, замер на месте, не в силах повернуть головы и посмотреть, кто это ему ответил. Но сказать что-то было нужно.
- У меня есть немного припасов, я могу поделиться, - сказал он, и в ту же секунду прямо перед его глазами появился мальчик. Сколько ему было лет, Тихомир ни за что не смог бы определить, потому что росточка он был невысокого, а еще очень уж худощавый. Настолько, что и смотреть на него было страшно, будто не кормили несколько месяцев. Но вот лицо и в особенности глаза его были очень серьезными, взрослыми. А еще парню показалось, что кожа мальчика какого-то зеленоватого цвета. Но это, наверное, просто из-за того, что стало заметно темнее.
Тихомир ничего не стал говорить, он лишь осмотрелся вокруг в поисках подходящего места, чтобы посидеть. Рядом лежащее старое поваленное дерево для этого подходило как нельзя лучше – толстое и почти без сучьев. Еды в его котомке было не то чтобы очень много, потому что парень боялся слишком обделять родню едой, но он без тени сомнения достал все, что было в сумке.
- Угощайся.
- Уверен? – мальчик посмотрел на него таким внимательным взглядом, будто все понял – еды мало.
- Конечно. Ты такой худой, а мне совсем не жалко.
- Я поем, но только если ты со мной.
