Галактики делятся по размеру на самые маленькие (карликовые), которые содержат около 10 миллионов звезд, и огромные, которые содержат до миллиарда звезд. По оценкам, в видимой части Вселенной находится более ста миллиардов галактик.
Галактики можно сгруппировать на основе их визуальной морфологии, включая эллиптические, спиральные и неправильные. Считается, что в активном центре многих галактик есть черные дыры. Центральная черная дыра Млечного Пути, известная как Стрелец A*, имеет массу в четыре миллиона раз больше массы Солнца.
Большинство галактик имеют диаметр от тысячи до ста тысяч парсеков (от пары десятков тысяч до нескольких сотен тысяч световых лет). Галактики часто находятся на расстоянии миллионов парсеков (или мегапарсеков) друг от друга. Галактики связаны между собой гравитацией и, как таковые, образуют скопление или галактическое скопление, которые вместе могут образовывать сверхскопление.
Подсчитано, что 90% вещества в галактике – это так называемая темная материя. Данные наблюдений показывают, что большинство галактик содержат по крайней мере одну сверхмассивную черную дыру в центре. Весьма вероятно, что в нашей галактике Млечный Путь есть один такой объект.
Слово «галактика» происходит от греческого слова «galaxias» или «cycloses galaktikos» и в переводе означает «молочный круг», потому что именно так выглядят некоторые галактики под открытым небом.
Когда Уильям Гершель писал каталог объектов в глубоком космосе, он использовал название «спиральная туманность», имея в виду прежде всего такие галактики, как Андромеда M31.
Позже, когда было определено истинное расстояние до этих объектов, галактики стали называть «массивными скоплениями звезд» или «космическими островами». Однако, учитывая, что слово «космос» представляет собой все, что существует, это название было отклонено, так что массивные гравитационные группы звезд стали известны как галактики.
