Вскоре мы достигли края Желтой Пустоши. Сначала стали попадаться забегающие в лес длинные языки похожего на пепел серо-желтого песка. Затем нас полностью окружило безжизненное пепельное пространство. Только остовы деревьев, черные, будто обугленные, нарушали его однообразие. Не было видно ни птиц, ни мелких животных, ни насекомых. Даже ветер, казалось, остановился и замер в стеклянной тиши Желтой Пустоши.
- Здесь прошел лесной пожар? - поинтересовался я у Нетопыря.
Тот покачал головой:
- Сколько лет здесь брожу, Желтая Пустошь всегда была такой.
Мы двинулись вперед, поднимая облачка серо-желтой пыли. Трудно было отделаться от ощущения, что ты мгновенно переместился в иной мир. Возможно даже, на унылые равнины какого-то загробного царства. Чтобы отвлечься от этого назойливого чувства, я спросил:
- Уважаемый Нетопырь, вы упоминали, что бродите по здешним лесам больше тридцати лет. Еще в детстве вы начали эти странствия? Или в юности?
Нетопырь нахмурился и некоторое время молчал.
- Я уже плохо помню, граф, - наконец ответил он неохотно. - Однообразие лесной жизни стирает детали. Все, что я сейчас могу вызвать в памяти — это череда ясных или пасмурных дней под зелеными сводами, золотые ковры осени или круговерть зимней вьюги. Все остальное будто кануло в водоворот и теперь скрыто под песком и илом...
- Но как же так? - поразился я. - Как получилось, что вы почти ничего не помните о своем прошлом? Вы рассуждали о городах — значит вам когда-то довелось побывать в одном из них?
Проводник медленно кивнул.
- Да, я был в городе. От него осталось послевкусие, как от воды из дупла старого вяза, плесневеющего в самой глубине Чащи Вепрей. Но что за город и когда я в нем побывал — не помню.
Я хотел было спросить что-то еще, но при очередном шаге вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног...
К счастью, шахта или колодец, в который я провалился, оказался неглубоким - не глубже шести локтей. Придя в себя, я посмотрел вверх и увидел на фоне неба косматую голову проводника. Тот склонился над колодцем и негромко спросил:
- Как вы, граф?
- Цел и невредим! - ответил я, отряхиваясь.
Сложенные из мягкого сланца стенки колодца изрядно пострадали от времени и скорее всего позволяли выбраться наверх. Попытавшись, я понял, что мне не хватает ловкости, да и мешок с припасами в таком случае пришлось бы оставить на дне.
Молча наблюдавший за моими попытками Нетопырь наконец сказал:
- Я принесу веревку.
И исчез.
Так как все равно приходилось ждать, я решил осмотреться. Дно колодца тонуло в сумраке, под ногами при ходьбе что-то хрустело. Я наклонился, пошарил вокруг и поднял небольшой предмет. Это оказался череп животного — возможно, карликового оленя или козы. Кость выглядела необычно — она была полупрозрачной, как дымчатое стекло. Подняв череп и посмотрев через него на свет, я убедился, что так оно и есть. Оказалось, что вокруг полно таких костей, они-то и хрустели все это время у меня под ногами.
Шаря среди костных осколков на дне колодца, я неожиданно заметил голубоватый отсвет во мраке. Протянув руку в том направлении, встретил пустоту.
Нетопырь не спешил возвращаться со спасительной веревкой, поэтому я решил обследовать открывшийся боковой проход.
Наклонившись и нырнув во мрак, я сразу отметил, что свечение усилилось. Оно не имело ничего общего с дневным светом, источник его явно находился где-то в дальнем конце низкого и тесного прохода. Хотя казалось совершенно очевидным, что это не выход на поверхность, я все же принялся протискиваться вперед. Даже не знаю, для чего.
Пробираясь, я ощупывал стенки и отталкивался от них. В какой-то момент стен под руками не оказалось, как и пола под ногами, и я снова с криком полетел вниз.
К счастью, в этот раз падение было совсем коротким. Упав с высоты меньше двух локтей, я приземлился на пол небольшой пещеры. Пространство вокруг заливал рассеянный холодный голубоватый свет. В поисках его источника я поднял голову и замер в ужасе.
Из стены напротив меня выступала гигантская человекоподобная фигура. Великан сидел, как бы утопая в камне — согнутые в коленях ноги выступали наружу, руки лежали на бедрах, а голова покоилась под сводом пещеры, в окружении сталактитов. Обрюзглая полупрозрачная плоть свисала складками и светилась изнутри тем самым прохладным голубоватым светом. Плоское лицо выглядело едва ли не бесформенной маской: глаза скрыты огромными морщинистыми веками, нос как будто стекает по выпяченным вислым губам, почти доставая до подбородка.
Гигант явно находился в подземелье очень долго. Студнеобразную плоть опутали зеленоватые кружева грибниц, с шершавых нитей свисали белые шарики плодовых тел и хрустальные капли воды.
Вообще пещера полнилась жизнью, хотя и не вся целиком. Со стены напротив загадочного исполина свисало сухими лоскутами покрывало старого мха, пол под ней был покрыт чем-то, похожим на пепел. В это же самое время из жирного перегноя под ногами великана торчали стрелы поганок, в нем копошились членистые тела каких-то безглазых пещерных существ. Улитки с радужными зубчатыми раковинами ползали по сталактитам вокруг головы сидящего, а над всем этим, шелестя, парили бледные насекомые с множеством крыльев. Я заметил также, что и здесь разбросаны удивительные кости, подобные тем, что в колодце. Причем тут их даже больше.
Выглядело это так, будто светящийся гигант вытягивал жизненную силу из окружающего пространства, при этом часть ее вытекала обратно, как бы из полного до краев сосуда.
С минуту я напряженно всматривался в исполинскую фигуру, ожидая, что она вот-вот пошевелится и откроет жуткие, заряженные гипнозом глаза. Но все было по-прежнему. Я поднялся и подошел ближе. Сначала ничего не происходило, и я почти убедился, что передо мной просто причудливое изваяние.
Но тут по студенистой плоти пробежала волна. Потом еще одна, и еще. Волны сошлись примерно в центре фигуры, на ее необъятном животе, где из колебаний прозрачного студня начало выползать тонкое влажное щупальце. Извиваясь, оно вытягивалось и становилось все длиннее. Наконец, сползло на пол и принялось шарить вокруг, как будто что-то отыскивая вслепую.
Я стоял и смотрел на щупальце, не в силах пошевелиться. Кажется, в голове у меня происходил некий спор, но вот кто с кем спорил и о чем — я сказать не могу. В определенный момент щупальце пересекло невидимую черту и на меня нахлынули видения.
Перед моим внутренним взором предстал убегающий за горизонт настоящий лес золотых шпилей, минаретов и башен неведомого города, между которыми медленно тек багровый туман.
Вдруг через этот удивительный ландшафт пробежала гигантская трещина, здания стали рушиться и падать в нее. Из разлома вырвалось яростное свечение, в нем показался циклопический раскаленный купол. Поднимаясь, он превратился в невероятного размера бесформенный сгусток пламени, который завис над ландшафтом.
Через несколько мгновений из сгустка вниз ударила лиловая ветвистая молния, почти сразу превратившаяся в столб косматого пурпурного огня. Опираясь на эту огненную колонну, средоточие живого пламени рывком ушло ввысь, оставляя внизу руины причудливых сооружений, чьи стены плавились и рушились в огнедышащую пропасть.
- Эдмун!
Кажется, кто-то произнес мое имя? Видение исчезло. В смятении я смотрел на сидящего исполина. Потом перевел взгляд вниз — щупальце почти коснулось моих сапог.
Я бросился назад, в проход. Не жалея куртки и штанов поспешно протиснулся через его грубую тесноту, вывалился в колодец и не сразу сообразил, что вижу конец веревки, что покачивается у меня перед носом.