Спустя примерно час местность по сторонам тропы начала меняться. Меньше стало кустов, больше высоких деревьев с густыми кронами. Когда тропа взялась забирать к западу, Нетопырь сказал, что пора сворачивать. Сойдя с тропинки, мы принялись пробираться через заросли высокой травы и кустарника между одиночными деревьями. Дебри становились все гуще и запутаннее, проводник достал свой охотничий тесак и стал обрубать самые цепкие и неподатливые ветви.
К полудню мы забрались уже в самую глубь лесной чащи. Вокруг стояли высокие деревья с толстыми стволами, густой подлесок пронизывали изумрудные лучи, тут и там виднелись древние замшелые валуны. То и дело приходилось перебираться через холодные ручьи и обходить глубокие овраги. На каждом шагу толстые узловатые корни перебегали дорогу, ветви кустов норовили хлестнуть по лицу или уцепиться за одежду.
Несмотря на мою закалку путешественника я понемногу начал выбиваться из сил, в то время, как мой проводник выглядел бодрым и свежим, как в начале путешествия.
- Может быть, устроим привал? - спросил я, отдуваясь.
Нетопырь удостоил меня коротким взглядом и кивнул, не сбавляя скорости:
- Да, дойдем до Пятерни и отдохнем.
- А что это?
- Пятерня? Скоро увидите сами, мы уже почти дошли.
Пятерня оказалась небольшой группой скальных обломков, что торчали из земли посреди леса. Всего крупных обломков было пять и я бы не сказал, пожалуй, что они напоминали пальцы. Просто стояли вертикально, близко друг к другу, за что и заслужили, по-видимому, свое название. Нетопырь направился к самой дальней из скал, чья вершина возвышалась над кронами деревьев. Подойдя к подножию, он сбросил заплечную сумку на мох, и сказал мне:
- Вот теперь отдыхайте. А я поднимусь наверх и осмотрюсь.
Только теперь я заметил, что от подножия скалы вверх уходят грубые ступени.
- Что вы надеетесь увидеть?
Он пожал плечами:
- Может быть и ничего. Зимой отсюда все хорошо видно и очень далеко. Но сейчас под листвой мало что разглядишь.
Проводник начал подниматься по ступеням, а я сбросил свой груз и устало растянулся на зеленом мху.
Поначалу просто лежал и ни о чем не думал, с блаженством ощущая, как тает напряжение в натруженных мышцах ног. Однако спустя некоторое время возникла и стала нарастать безотчетная тревога. Сев и оглядевшись, я обнаружил, что лес как бы затаил дыхание. Не пели птицы, не стрекотали кузнечики в траве, не шумели кроны на ветру. В то же время я чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Где-то в лесу, за пределами полянки с камнями, с негромким треском сломалась ветка.
Я вскочил и начал поспешно взбираться по ступеням на вершину скалы. Конечно, Нетопырь с его странными взглядами и поведением не слишком-то был мне по нраву. Однако наименьшим моим желанием в тот момент оказалось остаться хотя бы в течении минуты наедине с лесом.
Закончив восхождение, я обнаружил, что мой проводник стоит на краю небольшой каменной площадки, сложив руки на груди и глядя вдаль. Повернувшись ко мне, он нахмурился:
- Что вы здесь делаете?
Посмотрев вокруг, я увидел бесконечную курчавую гриву леса у себя под ногами, горы вдали и просторную синеву небес над головой. Солнце играло жаркими лучами, но на востоке набухла какая-то тень.
- Идет буря, - ответил на мой незаданный вопрос Нетопырь. - Нужно поторапливаться.
О пошел к краю площадки.
- Вы зря ушли и оставили наши припасы без присмотра. Так мы можем их лишиться.
- Что там? - спросил я, указывая на полотно леса в направлении нашего путешествия. Туда, где виднелась обширная серо-черно-желтая прореха в лиственном ковре.
Нетопырь бросил взгляд в указанном направлении.
- Желтая Пустошь. Мы не пойдем через нее. Отсюда двинемся на восток, а спустя пару часов снова повернем на север.
- Это еще для чего? - меня покоробила мысль о нескольких часах, которые придется потратить на обход. - Она опасна?
Проводник пожал плечами:
- Там случались странные вещи. В это время года я пересекать ее неразумно.
- Если непосредственной опасности нет, пойдемте напрямик. Мне приходилось видеть немало диковин в моих странствиях. Уверен, что еще одна или две не помешают мне спокойно спать по ночам.
Глаза Нетопыря блеснули. Он прошел мимо меня и остановился, глядя на лес внизу.
- Граф! - начал он спокойно. - Вот вы наняли меня, чтобы я провел вас через Укнот. Платите немалые деньги за это. А сейчас оказывается, что с таким же успехом вы могли бы выбросить ваше золото в реку.
- О чем вы? - высокомерие проводника начало меня раздражать.
- Да о том, что проводник вам, оказывается, не нужен. Вы же сами знаете, куда идти. Что ж, идите! - он обвел рукой лес на севере и усмехнулся. - Может статься, и вправду сэкономите. Не только время, но и деньги.
Это меня уже по-настоящему разозлило.
- Вы верно заметили, дорогой мой проводник, что я плачу немалые деньги за ваши услуги. И мне представляется, что за это хоть толику уважения вы могли бы проявить к вашему нанимателю!
Я подумал, стоит это говорить или нет. Не люблю прятаться за своим титулом. Но все же сказал:
- Который, к тому же, выше вас по происхождению!
Нетопырь снова усмехнулся и ответил:
- Да и от вас, такого высокородного, стоило бы ожидать немного уважения к нашему договору.
Кивнув в ответ на мой непонимающий взгляд, он продолжил:
- Не помните? Мы ведь договорились не отклоняться от определенного мною пути через Укнот!
- Я...
- Конечно, вы забыли. Помните только о своем, как и все.
Я склонил голову. В самом деле, забыл.
- Вы правее меня, Нетопырь, - я вздохнул. - Пойдемте. Указывайте путь — я больше не буду вам возражать.
Вместо ответа Нетопырь подошел к ступенькам и стал спускаться. Уже снизу послышался его голос:
- Хотите Желтую Пустошь, получите Желтую Пустошь. Идемте.
Я поспешил за проводником.
Когда мы находились примерно на середине спуска, Нетопырь внезапно остановился и стал пристально всматриваться в происходящее внизу. Я проследил за его взглядом и поначалу не заметил ничего тревожного. Однако в следующий момент от подножия скалы к лесу метнулись какие-то тени. Мы поспешно возобновили спуск.
Подбежав к своим заплечным мешкам, обнаружили, что они сдвинуты с места, но целы. Вокруг на земле, за пределами мохового ковра, виднелось множество следов. Кому они принадлежали, я не мог себе и представить. Не звериные, не птичьи и не человеческие, но что-то в них было и от тех, и от других, и от третьих.
- Кто это? - спросил я у проводника.
Тот только пожал плечами:
- Не знаю. Не видел такого раньше. Нам лучше уйти, и побыстрее.
Подхватив мешки, мы двинулись в путь.