С первыми лучами солнца я был в условленном месте. С собой у меня был скромный запас провизии в походной бархатной сумке с кистями, на поясе висел кинжал в ножнах. Пару минут спустя появился Нетопырь с двумя заплечными сумками. Одну из них бросил мне под ноги, велел подобрать и нести. К моему удивлению, ноша оказалась совсем нелегкой и я поинтересовался: для чего она? Ведь до места идти всего день или около того.
- Прямо мы не пойдем, - отрезал Нетопырь. - Слишком близко к Утагу и Чаще Вепрей. Зимой можно было бы рискнуть, но не теперь. Эта дорожка доведет нас до леса, но в самом Укноте никаких троп нет, кроме звериных. Пойдемте. Незачем терять время.
Я обратил внимание, что на плечи проводника, поверх обычной для этих мест, ничем не примечательной лесной одежды, накинут видавший виды плащ с капюшоном. Когда-то он был темно-зеленого цвета, а теперь порыжел и выцвел от времени, дождей и рос, носил следы многочисленных штопок, пестрел заплатами. Капюшон был откинут на спину, у горла красовалась медная застежка в виде раскрытой ладони с растопыренными пальцами.
Мы двинулись по тропе, что бежала по опушке леса, то и дело забираясь в кустарник и ныряя в овраги. Я все же решил спросить:
- А что за места вы упомянули, уважаемый Нетопырь? Которых, как вы говорите, нам нужно избегать?
Он коротко глянул на меня.
- А вам больше ничего знать и не надо. Нечего там делать, вот и все.
- Это какие-то гиблые места?
- Гиблые? - Нетопырь фыркнул. - По мне, так нет места более гиблого, чем город. И нет ничего милее зеленых тенистых лесных глубин для того, кто хоть раз вдохнул зловоние людского муравейника! Не говоря уже о алчности, разврате и прочих пороках, которые правят городами!
- Разве не в городах, по преимуществу, проживают люди искусства, ученые и философы? - попытался я возражать. - Разве не являются они центрами нашей общественной жизни и сосредоточием здоровых сил прогресса?
Нетопырь на мгновение остановился, затем шагал с удвоенным темпом. Я едва поспевал за ним.
- Знаете, что я скажу? Вы еще не поняли, что оказались в другом мире? Совсем чуждом этой вашей цивилизованной жизни? Здесь нет никому дела до ваших художников с философами и вашего прогресса! Хотите слышать про Утаг? Извольте, слушайте!
Сокровища путешественника — истории и легенды о тех краях, в которых довелось побывать. И у меня тогда была мысль, чтобы собрать их побольше и издать в виде книги. Для тех, кому интересны такие вещи. Я весь превратился в слух.
- Утаг — это глухая чаща в самом сердце здешних лесов, - на ходу начал рассказывать проводник. - Там обитают демоны удуг — злые существа, насылающие болезни. Если кто встретит такого в лесу и убьет его, гнусная сущность твари туманным облачком ускользнет в Утаг, где вскоре снова обретет телесную форму. Рано или поздно удуг найдет и погубит своего обидчика, чтобы занять его место в мире. Вот так. Никто не знает, сколько вокруг нас людей, а сколько - демонов.
- В жизни не слышал большей чуши! - не удержался я. - И вы в это верите?
Нетопырь замедлил шаг, потом остановился и поманил меня к себе. Когда я подошел, он приблизил свое лицо к моему и проговорил:
- Понимаете, дорогой граф, мне не нужно верить. Я хожу по этим лесам уже больше тридцати лет и повидал всякого. Как из чащи выходит черная зараза и опустошает целые деревни. Как люди в полнолуние беснуются, убегают в лес и не возвращаются. Как у женщин в глухих деревеньках вместо младенцев рождается такое, что и после недельной попойки не привидится.
Он отодвинулся и сделал знак продолжать движение.
- Я же сказал вам, что это другой мир. Здесь все не так, как в ваших каменных джунглях.