Самым ранним археологическим собранием в России является так называемая Сибирская коллекция Петра I. Император, устремлявший свой взор не только в западном направлении, но и активно стремившийся к упрочению своего положения на востоке, сохранил около 240 уникальных золотых изделий, относящихся к культуре древних кочевников Евразии. Сегодня вся коллекция хранится в Эрмитаже, а мы постараемся понять историю ее появления и преемственности через века.
Древнее золото, попавшее на хранение в Кунсткамеру, а затем в Эрмитаж, быстро вызвало всеобщее любопытство. Предметы из этой коллекции принадлежат разным археологическим памятникам и созданы в разное время, захватывая период примерно с 7 века до н. э. и до 2 века н. э. В Сибири тогда обитали кочевники, хоронившие соплеменников на родовых кладбищах, и именно в древних могилах находили золотые вещи в период освоения этих земель. Конечно, сразу появились многочисленные слухи о несметных сокровищах, которые хранит в себе далекая земля, и царь Пётр I был одним из тех, кто хотел получить эти богатства в свои руки.
Появились так называемые «бугровщики», то есть люди, разрушающие древние захоронения с целью разграбления их содержимого. Нередко это происходило при поддержке местных воевод, которые забирали себе часть найденных сокровищ. Конечно, слухи доходили и до Москвы. В 1708 году в Сибирской губернской канцелярии была найдена копия документа, отправленного еще в 1670 году Алексею Михайловичу, в котором говорилось о нахождении «могильного» золота в Тобольском уезде.
Одним из первых художественную и историческую ценность сибирских древностей оценил голландский ученый Николаас Витсен. Он прибыл в Россию в 1664 году в составе нидерландского посольства и провел целый год в процессе сборов географических, лингвистических и этнографических сведений.
В 1717 году Витсен умер и вопрос о том, кому достанется собранная им информация, оставался открытым. Пётр I попытался выкупить коллекцию со всеми сведениями, но не успел: вещи уже были проданы с аукциона и дальнейшая судьба их неизвестна. Однако забегу немного вперед: исследователи 19 века обнаружили сходство некоторых предметов с таблиц Витсена и вещей Петра I, которые попали в Эрмитаж. Хоть совпадение нельзя назвать полным, ряд исследователей не оставляют мысли, что царю все же как-то удалось найти и приобрести хотя бы часть коллекции Витсена. Либо это были парные предметы, найденные в разных захоронениях.
Мы можем точно сказать, что Пётр I не оставил попыток заполучить сибирское золото. Основным поставщиком археологических вещей для государя стал сибирский губернатор Матвей Гагарин. Также часть предметов была подарком уральского заводчика Демидова Екатерине I по случаю рождения царевича в 1715 году.
Большая часть составляющих Сибирскую коллекцию сокровищ была собрана в Тобольске, откуда в Петербург они высылались небольшими партиями. Пётр лично пресекал все мысли о возможной переплавке золота (хотя часть добытого все же постигла эта участь). Он особо относился к коллекции, о чем можно судит и по тому, что до конца его жизни она оставалась во дворце.
Не только жаждой обогащения руководствовался Пётр. Его привлекала идея составить полную летопись России и населявших ее народов. Сибирское золото, как и другие «ветхости или старые вещи, монеты всех владетелей и царей», могло прекрасно в этом помочь. Однако завершить этот проект было не суждено было из-за смерти государя.
Когда умерла и Екатерина I, Верховный тайный совет и Академия наук были обеспокоены возможным разделом собрания между наследниками. Хранитель коллекции гоф-интендант Мошков составил опись предметов, и 22 декабря 1727 года все вещи были приняты в Кунсткамеру. Этот рукописный список долгое время оставался единственным документом, проливающим свет на происхождение ценных предметов, поскольку сопроводительные письма и описи затерялись.
В 1859 году собрание было перевезено в Эрмитаж.
Несмотря на усилия исследователей, происхождение многих предметов из первого археологического собрания России – Сибирской коллекции Петра I – остается до сих пор загадкой. Однако от этого уникальное собрание высокохудожественных изделий древних кочевников Сибири и народов, с ними соприкасавшихся, не утратило своей научной ценности. Для некоторых из вещей – с явными иранскими корнями – обнаружены близкие аналоги среди сокровищ знаменитого Амударьинского клада, хранящегося в Британском музее.