Первым из европейских авторов о принципиальном различии культур разных народов подробно писал Освальд Шпенглер. До него общепринятым было мнение, что история человечества едина и состоит из фиксированного набора чётких этапов (до логического предела эту систему довёл марксизм с его простенькой схемой «первобытный строй – античность – феодализм – капитализм - коммунизм»). И все народы на Земле считались всего лишь находящимися на разных этапах развития. Только с появлением культурологии Шпенглера стали говорить о качественной разнице между народами и цивилизациями.
Мысль Шпенглера творчески развил Сэмюэл Филлипс Хантингтон. В своей книге «Столкновение цивилизаций», вышедшей в 1996 году, он рассматривает современную политику как непримиримое противоборство не политических или экономических блоков, а принципиально различных цивилизаций (базирующихся каждая на собственных культурных кодах), которых автор насчитал целых восемь. Другие мыслители считают, что их гораздо меньше. К примеру, Россию и славян Хантингтон относит к особой «православной культуре», в то время как с точки зрения внешнего наблюдателя (японцев, африканцев и т.д.) русские мало отличаются от прочих европейцев.
Всё многообразие современных культур можно свести к трём основным мета-культурам, все прочие либо будут их частью, либо настолько слабо представлены в мировом информационном пространстве, что их можно игнорировать. Это Европа (включая США, Россию и некоторые страны Латинской Америки), Азия (вместе с Африкой и Индией) и Дальний Восток (все страны «конфуцианской этики»). Лучше всего различие между тремя качественно разными ментальностями этих трёх больших культур видно на примере порождённых ими традиционных игр.
Конфуцианская культура создала Го. Две противоборствующие стороны, доска без каких-либо признаков географии или топологии (простая сетка 19 на 19 линий), два набора абсолютно безликих фишек. Предельно абстрактная игра, тем не менее, очень сложная и имеющая намного больше возможных комбинаций, чем шахматы. Две высшие силы, которых представляют собой игроки, выкладывают на доску фишки, которые после этого не двигаются. Правила просты и неизменны, побеждает набравший больше очков.
Азиатская культура — это шахматы. Две армии сходятся в смертельном противоборстве. У них ярко выраженная иерархическая структура, однако сила и слабость фигур уравновешены. Ладья вроде бы ценнее коня, но порой она бессильна перед ним. Пешка безлика и ничтожна, но лишь пока не доходит до последней линии, где она может превратиться в любую фигуру — наглядное отражение реалий феодализма. Король сам по себе слаб, но его вынуждены защищать все другие фигуры, ведь его гибель означает полный проигрыш всей партии.
Европейская культура, в которой каждая личность самоценна и обладает достоинством, отражена в картах. Даже двойка относится к какой-то масти, которая может оказаться козырной. Более того, во многих карточных играх даже самые слабые карты в определённой комбинации могут привести к выигрышу. В отличие от предыдущих игр, карты принципиально базируются на случайности. Помимо перемешивания колоды перед раздачей, в картах Хаос присутствует зримо, в виде джокера — совершенно уникальной фигуры, аналога которой нет ни в одной другой традиционной игре. Ещё одна важная особенность карт — с ними можно играть в огромное множество различных игр, с самыми разными правилами, которые к тому же вариабельны и поэтому требуют предварительной договорённости между игроками: по какой конкретно системе будет вестись игра.
Как уже было отмечено, го — игра предельно абстрактная. Шахматы — игра комбинаторная, в ней нужно учитывать потенциальные ходы и развилки, удерживая в уме возможные варианты. Кроме того, современные шахматы — единственная из игр, в которой задействованы часы. В го и картах явного лимита времени на каждый ход нет, в шахматах же он есть. И это сразу приводит к появлению «цейтнота» — необходимости немедленно принимать решение. Поэтому шахматы были наиболее близким аналогом действий полководца в реальной битве — во всяком случае, до появления компьютерных игр жанра RTS.
А вот любая карточная игра в первую очередь базируется на психологии. Даже чисто азартные игры, в которых игрок ставит деньги на выбранную им карту, а второй участник лишь вынимает карты из колоды одну за другой (такая игра описана в «Пиковой даме» Пушкина) — в этом случае речь идёт о психологии одного человека, самого игрока. Но обычно нужно учитывать психологию всех участников игры. Именно поэтому карточные игры такие сложные, интересные и азартные. Как раз данная особенность карточных игр делает их «визитной карточкой» именно европейской ментальности.